オリオン座の右肩にあるベテルギウスと呼ばれる赤色超巨星は、いつ超新星になるのかはわからない。だが、その輝きが長期にわたって暗くなり始めていることから、科学者たちはこの星の終焉が近いのではないかと考えている。
TEXT BY SHANNON STIRONE
TRANSLATION BY CHISEI UMEDA/GALILEO
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1/5なめらかな球形をした太陽とは違い、ベテルギウスはでこぼこした曖昧な輪郭をもつ高温の恒星だ。そして、これまでに見つかっている恒星のなかでも屈指の大きさを誇り、半径は太陽の1,400倍にのぼる。チリにあるアルマ望遠鏡がとらえたこの写真では、ベテルギウスの不規則な形が見てとれる。この写真は、恒星の表面をとらえた初の写真だ。PHOTOGRAPH BY ALMA (ESO/NAOJ/NRAO)/E. O’GORMAN/P. KERVELLA
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2/5まだ800万歳にしかならないベテルギウスは、星々の光が織りなすタペストリーを背景にしても、ひときわ明るく輝いている。しかし、いつの日かベテルギウスが超新星になれば、「スローン・デジタル・スカイ・サーヴェイ（SDSS）」がとらえたこの写真は、まったく違う様相を呈するだろう。ベテルギウスはすでに物質を宇宙空間に放出しているが、超新星爆発の力は、ベテルギウスとそのまわりの環境を根本から変え、ベテルギウスの物質を宇宙のはるか遠くまで吹き飛ばすはずだ。そうなれば、この写真の穏やかな情景は、驚くべき光のショーに変わるだろう。PHOTOGRAPH BY ESO
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3/5ヨーロッパ南天天文台（ESO）の超大型望遠鏡「VLT」（Very Large Telescope）が撮影したこの写真では、ベテルギウスが実際にどれほど巨大で不均衡かがよくわかる。規模を伝えるために説明すると、中央にあるごく小さな赤い円は、地球の軌道の4.5倍の大きさにあたる。PHOTOGRAPH BY ESO/P. KERVELLA
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4/5この画像では、巨大な恒星ベテルギウスと、そのバウショック（恒星から吹き出す物質の衝撃波）が描くアーチを見てとれる。画像左側に、壁のようなものがあるのがわかるだろうか？ これは塵が集まってできたもので、別の磁場領域とつながっている可能性が高い。ベテルギウスが生み出すアーチ状のバウショックは宇宙空間を移動していて、あと5,000年もすれば、左側の細長い塵の層に衝突すると科学者たちは考えている。ただし、ベテルギウスそのものがその距離を移動するには、さらに12,500年ほどかかる。PHOTOGRAPH BY ESA
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5/5狩人オリオンをかたどるオリオン座は、屈指の知名度を誇る星座だ。米航空宇宙局（NASA）のスピッツァー宇宙望遠鏡によるこの画像では、オリオン座の南に位置する有名なオリオン座大星雲を見てとれる。1,450光年しか離れていないオリオン座大星雲は、地球にごく近い、われわれの「ご近所」にある星形成領域のひとつだ。PHOTOGRAPH BY NASA/JPL-CALTECH/UNIVERSITY OF TOLEDO
オリオン座の右肩にあたる星は、ベテルギウスと呼ばれる赤色超巨星である。ベテルギウスは屈指の明るさであるうえ、オリオン座はとても有名な星座なので、夜空で見つけるのは簡単だ。
ところが、ベテルギウスの輝きは700年ほど前に弱まり始めた。その光（正確には光の喪失）が、いまになってようやく地球に届きつつある。
ベテルギウスは、明るくなったり暗くなったりするタイプの変光星に分類される。したがって、単に光が弱まるサイクルに入っている可能性もあるが、ひょっとしたら爆発寸前なのかもしれない。ベテルギウスが長期にわたってここまで暗くなった例は過去に観測されていないことから、科学者たちはこの星の終焉が近いのではないかと考えている。
そのときが訪れるのは、来年かもしれないし、1万年後かもしれない。だが、ベテルギウスが終わりを迎えるときには、満月ほどの明るさになり、昼間でも見えるようになるはずだ。
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