オリオン座の右肩にあたる星は、ベテルギウスと呼ばれる赤色超巨星である。ベテルギウスは屈指の明るさであるうえ、オリオン座はとても有名な星座なので、夜空で見つけるのは簡単だ。
ところが、ベテルギウスの輝きは700年ほど前に弱まり始めた。その光(正確には光の喪失)が、いまになってようやく地球に届きつつある。
ベテルギウスは、明るくなったり暗くなったりするタイプの変光星に分類される。したがって、単に光が弱まるサイクルに入っている可能性もあるが、ひょっとしたら爆発寸前なのかもしれない。ベテルギウスが長期にわたってここまで暗くなった例は過去に観測されていないことから、科学者たちはこの星の終焉が近いのではないかと考えている。
そのときが訪れるのは、来年かもしれないし、1万年後かもしれない。だが、ベテルギウスが終わりを迎えるときには、満月ほどの明るさになり、昼間でも見えるようになるはずだ。
SHANNON STIRONE
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March 08, 2020 at 10:24AM
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