Stephen Hawking, vulgarisateur hors-pair et roi des geeks

Célèbre dans le monde scientifique pour ses travaux sur les trous noirs, l'astrophysicien, bourré d'humour, est aussi devenu le chouchou de la communauté geek.

"J'espère qu'on se souviendra de moi pour mon travail sur les trous noirs et l'origine de l'Univers, pas pour des choses comme mes apparitions dans les Simpson". L'astrophysicien britannique Stephen Hawking, mort mercredi à l'âge de 76 ans, a toujours été facétieux, surtout concernant sa célébrité.

Diplômé de l'Université de Cambridge, il est effectivement une véritable légende du monde scientifique. Et pour cause, en 1975, alors qu'il a 32 ans, il affirme que les trous noirs peuvent émettre des radiations, baptisées plus tard "rayonnement de Hawking", alors que la relativité générale d'Albert Einstein laissait jusqu'ici penser que rien ne pouvait s'en échapper. Cette découverte, qui laisse entrevoir un pont entre les théories de l'infiniment grand et de l'infiniment petit [la relativité générale et la mécanique quantique] aurait pu lui valoir le prix Nobel si elle avait pu être confirmée par une observation directe, mais aucun télescope n'a encore réussi à en observer un directement.

Mais si Stephen Hawking est aussi connu du grand public, c'est surtout parce qu'il a toujours voulu être un vulgarisateur de la science pour le plus grand nombre et devenir l'un de ses ambassadeurs. Une brève histoire du temps (Flammarion), son livre publié en 1988 et écoulé à plus de 12 millions d'exemplaires, a largement contribué à sa renommée. Tout comme sa grave maladie, qui l'a confiné très tôt dans un fauteuil roulant, et face à laquelle il a montré un force mentale incroyable. Diagnostiqué comme souffrant d'une maladie neurodégénérative paralysante appelée "maladie de Charcot" en 1964, alors qu'il n'a que 21 ans, les médecins lui donnent alors deux ou trois ans à vivre maximum. Ce qui ne l'empêchera pas de fonder une famille.

Vingt ans plus tard, alors que la maladie l'a privé de sa mobilité, une pneumonie lui fait perdre l'usage de la parole et l'oblige à communiquer grâce à son fameux synthétiseur vocal, qu'il doit activer en contractant les muscles de sa joue. Ce qui n'entame en rien sa détermination à explorer le champ des possibles - scientifiques comme artistiques. Avec son imposant fauteuil et sa voix métallique, il devient une icône de la communauté geek et plus largement de la pop culture, dont il devient même un personnage récurrent.

Futurama, Big Bang Theory, Reddit et Imgur

Les Simpson l'ont fait apparaître dans de nombreux épisodes, et notamment le 22 de la saison 10 où, doté d'un fauteuil bourré de gadgets, il est à la fois présenté comme "l'homme le plus intelligent sur Terre" et tourné en dérision. La fin est particulièrement savoureuse, puisque Homer s'exclame ne pas en revenir "que quelqu'un dont [il] n'a jamais entendu parler traîne avec un mec comme [lui]".

Stephen Hawking a aussi eu le droit à son personnage dans d'autres dessins animés célèbres, comme Futurama, Family Guy ou Fairly OddParents.

Et il n'a pas hésité à incarner son propre personnage dans plusieurs séries, dont une prestation mémorable dans Star Trek: The Next Generation, où il dispute une partie de poker contre Albert Einstein, Isaac Newton et l'androïde Data (épisode 26 de la saison 6). Après avoir lancé une "blague scientifique", Stephen Hawking débat avec les deux autres "cerveaux" de l'importance respective de leurs travaux, avant de révéler sa main gagnante. Il a par ailleurs préfacé La physique de Star Trek, ou comment visiter l'univers en pyjama, un ouvrage consacré à cette saga culte.

Plus récemment, l'astrophysicien a participé à sept épisodes de The Big Bang Theory. Sa première apparition remonte au 21e épisode de la saison 5, quand il rencontre Sheldon Cooper pour lui signaler une faute de débutant dans son travail et se moquer de lui.

Entre ses apparitions télévisuelles, le brillant scientifique est aussi devenu une véritable star d'Internet et plus particulièrement des sites très geek Imgur, 9gag et Reddit, où il est devenu une icône. Ses portraits et ses citations servant régulièrement de meme.

L'un des montages les plus partagés est probablement celui issu d'un sketch pour l'émission satirique Last Week Tonight, en 2014. "Vous avez indiqué croire qu'il pourrait exister un nombre infini d'univers parallèles. Est-ce que cela veut dire qu'il en existe un où je suis plus intelligent que vous", lui avait demandé le présentateur John Oliver. Ce à quoi Hawking avait répondu "oui", avant d'ajouter "et aussi un univers où vous êtes drôle".

Ce montage, publié le 16 juillet 2014 sur Reddit, a récolté 12 000 votes (98% de positifs) et 1700 commentaires avant d'être archivé, un très bon "score".
Reddit, John Oliver

Un an plus tard, Stephen Hawking participait à un "Ask me anything" [demandez-moi ce que vous voulez], un chat avec les utilisateurs de Reddit, qui avait encore une fois récolté un succès important -10900 votes et 8900 commentaires.

"Levez les yeux vers les étoiles, ne les baissez pas vers vos pieds"

Comme le rappelle le site Usbek & Rica, Stephen Hawking -et ses travaux- ont aussi inspiré d'autres piliers du "monde geek": les auteurs de science-fiction. Dans Les Cantos d'Hyperion une (géniale) saga de Dan Simmons, les vaisseaux sont équipés de "propulseur Hawking", qui permettent de voyager plus vite que la lumière et les "Tapis Hawking" permettent aux humains de se téléporter.

Il a, manifestement, également inspiré les créateurs du jeu vidéo PlayerUnknown's Battleground. Le compte Twitter officiel du jeu du moment, lui a rendu un bel hommage en partageant une photo du scientifique accompagnée d'une de ses citations, prononcée à l'occasion de la cérémonie d'ouverture des Jeux paralympiques de Londres en 2012, devant 80 000 spectateurs enthousiastes. "Levez les yeux vers les étoiles, ne les baissez pas vers vos chaussures. Essayez de comprendre ce que vous voyez, et demandez-vous pourquoi l'univers existe. Soyez curieux."

Jusqu'au bout, malgré l'aggravation de sa maladie, Stephen Hawking s'est montré positif, vivant comme s'il devait mourir chaque jour et transmettant sa force fascinante et sa curiosité pour comprendre la vie, l'Univers, et tout le reste.

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