La sonde New Horizons de la Nasa a célébré mardi le Nouvel An avec le survol historique de l'objet céleste le plus éloigné et peut être le plus ancien jamais observé de près, Ultima Thule, situé à quelque 6,4 milliards de kilomètres de la Terre.
"Go New Horizons!", s'est exclamé le directeur scientifique de la mission Alan Stern, pendant que l'équipe dans le laboratoire de physique appliquée John Hopkins (Maryland) acclamait le moment où, à 05h33 GMT, New Horizons braquait ses caméras sur Ultima Thule, vestige glacé de la formation du système solaire.
"Jamais auparavant un engin spatial n'avait exploré un objet aussi éloigné", a souligné M. Stern.
La retransmission d'images en direct est impossible à cette distance et un premier signal devrait être reçu sur Terre environ dix heures après le survol, soit 09H45 sur la côte est américaine (14H45 GMT). C'est seulement à ce moment là que la Nasa saura si la sonde a survécu à cette approche à haut risque.
Les membres de l'équipe s'attendent à savoir vers 15h00 GMT si la collecte de données a été réussie. La sonde devait prendre 900 images en quelques secondes durant son survol d'Ultima Thule à une distance d'environ 3.500 kilomètres.
"A présent, c'est juste une question de temps pour voir les données arriver", a déclaré John Spencer, un scientifique du Southwest Research Institute.
"Voilà une nuit qu'aucun d'entre nous n'oubliera jamais", s'est exclamé le guitariste de Queen, Brian May, également titulaire d'un doctorat en astrophysique, qui a enregistré un morceau en solo pour l'occasion.
Un premier cliché d'Ultima Thule, pris à 1,9 million de kilomètres "seulement", a déjà livré une première surprise: sur cette image plutôt floue, cet objet de petite taille (20 à 30 km de diamètre) semble avoir une forme allongée plutôt que ronde. D'autres photographies devraient arriver sur Terre durant les trois prochains jours.
L'enjeu de cette mission est de comprendre comment les planètes se sont formées, a expliqué lundi à la presse M. Stern.
"Cet objet est tellement glacé qu'il est conservé dans sa forme originelle", a-t-il souligné. "Tout ce que nous allons apprendre sur Ultima - sa composition, sa géologie, comment il s'est formé, s'il a des satellites ou de l'atmosphère - nous renseignera sur les conditions de formation des objets du système solaire."
- Attention à la vitesse -
Ultima Thule, découvert en 2014 par le télescope spatial Hubble, se trouve dans la ceinture de Kuiper, un vaste disque cosmique reliquat de l'époque de la formation des planètes que les astronomes appellent parfois le "grenier" du système solaire.
Les scientifiques ont décidé d'envoyer New Horizons l'étudier, après que la sonde eut accompli en 2015 - neuf ans après son lancement - sa principale mission: envoyer des images extrêmement détaillées de Pluton.
Cette fois, "on va essayer d'avoir des images d'Ultima avec une résolution trois fois supérieure à celle utilisée pour Pluton", a expliqué M. Stern. "Si on y arrive, ce sera spectaculaire."
Mais la mission est dangereuse. New Horizons parcourt l'univers à 51.500 kilomètres par heure. A cette allure, si elle heurtait un débris aussi petit qu'un grain de riz, elle pourrait être détruite instantanément.
Toutes les 20 minutes, les caméras et les capteurs infrarouges de la sonde capturent des images d'Ultima Thule pour "qu'à mesure qu'elle tourne et que nous nous rapprochons, nous ayons de bonnes données de toutes les parties", selon John Spencer.
- Ile lointaine -
Ultima Thule a été nommé ainsi d'après une île lointaine de la littérature médiévale. "Cela signifie +au-delà de Thule+ - au-delà des limites connues de notre monde, pour symboliser l'exploration au-delà de la ceinture de Kuiper", a expliqué l'agence spatiale dans un communiqué.
Découverte seulement dans les années 1990, cette ceinture se trouve à quelque 4,8 milliards de kilomètres du Soleil, au-delà de l'orbite de Neptune, la planète qui en est la plus éloignée.
"C'est la frontière de l'astronomie", souligne le scientifique Hal Weaver, de l'université Johns Hopkins.
"Nous avons finalement atteint les limites du système solaire", s'enthousiasme-t-il. "Ces choses sont là depuis le début et on pense qu'elles n'ont pas changé. On va vérifier."
Malgré la paralysie partielle des administrations fédérales, à cause d'un bras de fer entre le président Donald Trump et l'opposition démocrate sur le financement d'un mur à la frontière avec le Mexique, la Nasa - qui dépend des budgets fédéraux - a promis que son site serait alimenté.
Une autre sonde de la Nasa, OSIRIS-REx, a établi lundi un autre record en se plaçant en orbite autour de l'astéroïde Bennu, à quelque 110 millions de kilomètres. Avec ses 500 mètres environ de diamètre, c'est le plus petit objet cosmique autour duquel un engin spatial se soit jamais placé en orbite aussi proche, "un bond pour l'humanité" selon la Nasa.
Dans un éditorial publié dans le New York Times, Alan Stern a souligné qu'il y a 50 ans, des hommes s'étaient pour la première fois mis en orbite autour de la lune, à bord d'Apollo 8.
Notant qu'Ultima Thule est à 17.000 fois cette distance, il a ajouté: "Quand vous célébrerez le Nouvel An, jetez un oeil vers le ciel et réfléchissez un moment aux choses formidables que notre pays et notre espèce peuvent réaliser quand ils le décident."
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