Le premier vol habité de la société spatiale privée SpaceX a été annoncé, jeudi 4 octobre. L'agence spatiale américaine portera, en juin 2019, deux astronautes sur la Station spatiale internationale (ISS). Un second vol, à bord d'un vaisseau conçu par Boeing, devrait suivre en août 2019 avec également deux astronautes à bord, a indiqué la Nasa.
Les deux astronautes transportés par chaque système passeront deux semaines à bord de l'ISS, avant de revenir sur Terre. SpaceX utilisera sa fusée Falcon 9, au sommet de laquelle sera attaché le vaisseau ou capsule "Crew Dragon". Du côté de Boeing, ce sera son vaisseau "Starliner" qui sera propulsé dans l'espace par la fusée Atlas V de United Launch Alliance, le constructeur historique de fusées pour le gouvernement américain.
Pourquoi ces vols ?
Depuis 2011, la Nasa est contrainte d'acheter des places à bord des Soyouz russes pour envoyer ses astronautes sur l'ISS. Or, ce contrat avec la Russie expire en novembre 2019. Pour ne pas se retrouver sans vaisseau, l'agence spatiale gouvernementale a conclu des contrats avec SpaceX et Boeing pour qu'ils prennent le relais, et elle espère que leurs fusées et vaisseaux seront prêts avant la fin 2019. Ces deux vols prévus en juin et en août sont donc considérés comme des tests.
À terme, la Nasa utilisera SpaceX et Boeing pour emmener ses astronautes sur l'ISS pour les missions régulières, qui durent environ six mois. Avant ces deux tests habités, SpaceX effectuera un test non habité en janvier 2019, et Boeing en mars 2019.
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