Des milliards de tonnes de diamant se trouvent sous la surface de la Terre

Illustration d'un diamant. — ISOPIX/SIPA

Les hommes marchent sur un énorme trésor. Plus d’un million de milliards de tonnes de diamant se trouvent sous la surface de la Terre, ont indiqué des chercheurs du Massachusetts Institute of Technology (MIT) cette semaine.

Cette masse de pierres précieuses se trouve de 145 à 240 kilomètres sous la surface de la planète, soit bien au-delà des distances atteintes par forage aujourd’hui. « On ne peut pas les atteindre mais il y a là beaucoup plus de diamants que nous le pensions », indique Ulrich Faul, chercheur au MIT.

Un trésor situé dans les cratons

En utilisant la sismologie pour analyser la manière dont les ondes sonores passent à travers la Terre, les chercheurs ont détecté ce trésor dans des roches appelées cratons, qui s’étendent à travers la croûte terrestre et s’enfoncent dans le manteau. Ils ont ainsi observé que les ondes sonores accéléraient de manière significative en passant à travers les racines des vieux cratons.

Ils ont alors assemblé des roches virtuelles, faites de plusieurs combinaisons de minerais, pour calculer à quelle vitesse les ondes sonores allaient les traverser. L’une des propriétés du diamant est que sa « vitesse du son est plus de deux fois plus rapide que dans le minerai dominant dans les roches du manteau supérieur, l’olivine », explique Ulrich Faul. Les scientifiques ont alors découvert que le seul type de roche qui correspondait aux vitesses qu’ils détectaient dans le craton contenait de 1 à 2 % de diamants.

Des diamants inaccessibles

Les chercheurs pensent désormais que les vieilles roches souterraines contiennent au moins 1.000 fois plus de pierres précieuses qu’ils ne croyaient précédemment.

Mais les diamants sont inaccessibles. Faits de carbone, ils se forment sous très forte pression et par une température extrême au fin fond de la Terre. Ils n’émergent près de la surface que par le biais d’éruptions volcaniques qui ne se produisent que rarement.

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