Des scientifiques auraient découvert la première exolune

OBJET INSOLITE. Ce n'est certes pas la première fois qu'une telle découverte est annoncée avant qu'un démenti ne suive et le soufflé ne retombe. Mais de nombreuses vérifications ont été faites et les probabilités sont cette fois-ci très élevées : une lune extrasolaire, la première " exolune ", semble bel et bien avoir été détectée dans la constellation du Cygne à 8 000 années-lumière de la Terre, annoncent deux chercheurs de l'université Columbia (New York), dans la revue Science Advances. De quoi ravir les fans de science-fiction tant les exolunes en peuplent les récits – de la lune forestière d'Endor dans l'univers de Star Wars à Pendora dans le film Avatar de James Cameron. Et d'exciter surtout la communauté des astronomes tant l'objet céleste paraît insolite et ses caractéristiques inattendues.

Quinze fois plus volumineuse que notre Lune

Baptisée pour le moment " Kepler 1625b I ", cette exolune est en effet très… volumineuse. Elle a à peu près la masse et la taille de Neptune, soit près de quinze fois le diamètre de notre satellite naturel, et orbite autour d'une planète (Kepler 1625b) qui a plusieurs fois la masse de Jupiter… à 3 millions de kilomètres de celle-ci ! Une distance énorme, sachant que la distance Terre-Lune, pour fixer les idées, n'est que de 380.000 kilomètres… L'exoplanète et sa lune se situent également dans ce qui peut être considéré comme la zone d'habitabilité dans leur système stellaire, où les températures modérées permettraient à l'eau de demeurer liquide sur une surface rocheuse. La masse de leur étoile est par ailleurs équivalente à celle du Soleil, mais cette dernière serait vieille d'environ 9 milliards d'années, soit deux fois plus que l'astre du jour. Et donc peut-être en " fin de vie ", ce qui pourrait expliquer la distance aussi grande entre l'exolune et sa planète mère…

Des résultats excitants, alléchants, peut-être décisifs

Même si cette découverte est étayée par des données fournies depuis plusieurs années par le télescope spatial Kepler, de la Nasa, et tout récemment aussi par le télescope Hubble, les deux chercheurs américains – David M. Kipping Alex Teachey – veulent rester néanmoins prudents. " Nous n'ouvrons pas encore les bouteilles de champagne ", a déclaré ainsi ce dernier à la revue Nature, même si tout ceci est " excitant, alléchant, peut-être décisif ". Si cette découverte était solidement confirmée, elle marquerait en tous cas une étape importante dans l'exploration des systèmes planétaires de notre galaxie. Elle fournirait aussi de précieuses indications sur la formation des lunes, en documentant le premier exemple connu en dehors du système solaire. Cette confirmation pourrait venir d'ici quelques mois lorsque Kepler 1625b et son exolune présumée passeront à nouveau devant leur étoile, en mai 2019, sous les " yeux " du télescope Hubble.

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