Après la révélation en juin dernier de la présence de molécules organiques sur Mars, c'est une nouvelle plus incroyable encore que des scientifiques viennent de dévoiler. La découverte de cette vaste étendue d'eau souterraine, que vous retrouverez sous le pôle Sud de la planète rouge, est un tournant dans la recherche de la vie sur d'autres planètes. Elle se trouve par ailleurs à 1,5 km de profondeur sous la surface, dans un environnement rude et glacial. "C'est une découverte très très importante, réagit Valérie Ciarletti". De même concernant la présence potentielle de vie, la concentration en sel du lac pourrait s'avérer totalement hostile à une vie microbienne. Pour certains, le lac est trop froid et la présence de sels et minéraux martiens dissous pourraient avoir nuit au développement de la vie. La présence avérée d'eau liquide renforce l'hypothèse d'une vie sur la planète rouge.
Y a-t-il de la vie dans ce lac?
Grâce au radar de la sonde Mars Express, qui survole la planète rouge depuis 2003. Les chercheurs se sont ici appuyés sur les données de MARSIS, un radar installé sur la sonde Mars Express, de l'Agence spatiale Européenne, en orbite depuis 2005, qui a pour objectif principal de "scruter ce qui se trouve en dessous de la surface martienne". Une équipe menée par Roberto Orosei, de l'Institut d'astrophysique de Bologne, affirme que c'est aujourd'hui chose faite.
Entre mai 2012 et décembre 2015, les chercheurs ont concentré leurs efforts sur une zone précise de 200 kilomètres de large de la plaine polaire située au Sud de Mars, le "Planum Australe".
Au total, 29 séries d'échantillonnages radar ont montré une "variation brutale par rapport au signal radar associé", ce qui a permis aux scientifiques d'appréhender les contours du lac.
Les astronomes savent depuis plusieurs décennies que Mars contient de grosses quantités d'eau glacée, mais jamais encore, ils n'avaient détecté H2O sous forme liquide.
Les mesures radars ne donnent pas une indication sur la profondeur du lac.
En passant de nombreuses fois au-dessus de la zone, le satellite a pu détecter le lac souterrain. Les pôles martiens sont constitués de couches de glace mêlées à des dépôts de poussière. Sur cette sonde, l'instrument radar MARSIS a repéré un élément, d'une largeur de presque 20 kilomètres.
Cette découverte laisse envisager que la présence d'eau sur Mars n'est pas seulement un ruissellement temporaire révélé par de précédentes découvertes, mais une masse d'eau permanente qui crée les conditions pour de la vie sur une période de temps prolongée. "Il se peut que nous ne soyons pas seuls".
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