Mars: on sait où trouver des traces de vie fossilisées

Si la vie a existé sur Mars, la preuve se cache dans des roches ferreuses située près d'anciens lacs martiens.

Il y a quatre milliards d'années, Mars n'était pas le désert aride et irradié que l'on connaît. La planète rouge possédait des cours d'eau, des mers et des lacs. Peut-être même de la vie. Mais encore faut-il en trouver la preuve. La bonne nouvelle ? Les experts savent désormais où chercher.

Selon une équipe de chercheurs internationaux, la meilleure chance réside dans l'étude de roches sédimentaires riches en fer provenant d'anciennes régions lacustres. Ces dernières sont les plus susceptibles de renfermer des restes fossilisés de formes de vies martiennes, même très primitives, comme des microbes, indiquent-ils dans leur étude, publiée dans Journal of Geophysical Research: Planets,

Le cratère de Jezero, sur Mars, abrite un delta argileux qui indique que cette région était autrefois riche en eau liquide. L'examen des données spectrales acquises en orbite (grâce à la sonde Mars Reconnaissance Orbiter) montre que certains des sédiments contiennent des argiles et des carbonates.
NASA/JPL-Caltech/MSSS/JHU-APL

La raison est simple : la vie telle que nous la connaissons a besoin d'eau pour exister. S'il y a eu de la vie sur Mars, il y a de fortes chances qu'elle se soit développée près de sources d'eau. Et dans ce cas, des microbes se sont probablement développés au fond des lacs, où les boues d'argiles riches en fer et en silice auraient pu contribuer à les fossiliser... Et les préserver.

S'il est totalement asséché aujourd'hui, le cratère Gale a un jour contenu de l'eau, comme en témoigne les différentes strates visibles sur cette photo prise par le rover Curiosity. Des microbes fossilisés s'y cachent-ils ? C'est l'un des sites qui pourraient intéresser les scientifiques.
NASA/JPL-Caltech/MSSS

Les chercheurs ont bon espoir, puisque ces roches sont probablement bien mieux conservées que celles du même âge sur Terre, relèvent-ils. Et effectivement, Mars n'est plus soumise à la tectonique des plaques - le mouvement des plaques rocheuses qui forme la croûte de certaines planètes - qui peut détruire les roches et les fossiles qui s'y trouvent.

De futurs sites d'atterrissage pour les rovers américains et européens?

"Sur Mars, il a tellement d'affleurements rocheux que nous aimerions étudier, mais comme nous ne pouvons pas envoyer des rovers partout, nous avons décidé d'évaluer les gisements les plus prometteurs, ceux qui sont prioritaires", explique l'auteur principal Sean McMahon, sur le site de l'Université d'Édimbourg, dans laquelle il enseigne.

Photo d'un bloc de roche du cratère Gale, sur Mars, prise par le rover Curiosity, qui a notamment servi pour réaliser l'étude des chercheurs. Barre d'échelle : 1 cm.
Journal of Geophysical Research/Université d'Édimbourg

Pour le savoir, son équipe et lui ont dû établir quel type de sol est le plus susceptible de conserver des signatures biologiques pendant des milliards d'années. Ils ont d'abord utilisé les données recueillies par les précédentes missions martiennes afin de déterminer à quoi la planète rouge ressemblait il y a 3 à 4 milliards d'années, quand les réserves d'eau liquide abondantes et l'atmosphère plus dense de Mars auraient pu permettre l'émergence de la vie.

Puis ils ont sélectionné une série de fossiles terrestres et ont mené des expériences en laboratoire reproduisant les conditions martiennes, avant de conclure que les roches ferreuses située près d'anciens lacs martiens sont les meilleures candidates.

Photos de huit échantillons de fossiles terrestres utilisés pour déterminer où chercher la vie sur Mars.
Journal of Geophysical Research/Université d'Édimbourg

Au-delà de son intérêt théorique évident, cette étude va permettre aux différentes agences spatiales internationales de mieux choisir les futures zones d'atterrissage de leurs rovers envoyés sur Mars.

Infographie du rover Mars 2020. Ce frère de Curiosity sera notamment doté de nombreux instruments d'analyse des sols et de l'air.
Nasa

Le timing est idéal, puisque les astromobiles Mars 2020 (de la Nasa) et ExoMars (de l'Esa) devraient décoller en juillet 2020. Leur mission, similaire, sera de récupérer des échantillons de sol martien et de les analyser, voire d'en sélectionner certains pour qu'ils soient ramenés sur Terre via de futures missions.

Vue d'artiste du rover ExoMars. Le bébé européen de 310 kg sera notamment doté d'une foreuse et d'un mini-laboratoire capable d'analyser les échantillons extraits du sous-sol martien.
ESA

Il n'y a plus qu'à espérer que les rovers américains et européens se poseront sans encombre à la surface de la planète rouge, d'ici 2021 si le calendrier prévu est respecté.

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