Europe est l'un des lieux les plus prometteurs pour chercher de la vie extraterrestre dans notre système solaire. C'est ce que devrait confirmer la NASA durant une conférence qui se tiendra ce lundi 14 mai 2018, et qui sera retransmise en direct sur Internet. Les spécialistes de l'agence spatiale américaine feront un point sur l'état des connaissance sur cette lune glacée de Jupiter, dont on sait qu'elle abrite un océan liquide sous une épaisse couche de glace. Et sous cette croûte glacée, une intense activité tectoniques est à l'oeuvre, en témoignent les puissants jets de vapeur d'eau qui s'échappent périodiquement depuis sa surface. Ces derniers font d'ailleurs l'objet d'une nouvelle publication ce lundi 14 mai dans le magazine Nature Astronomy. Ces derniers travaux confirment l'existence de ces geysers de vapeurs, jusqu'à présent observés "à la limite de détection des différents télescope" expliquent les auteurs américains. Ces derniers confirment les précédents résultats à l'aide de données collectées par le magnétomètre et le spectromètre de la sonde Galileo, lors de son survol à 400 km d'altitude de la surface d'Europe en 1997.
Une activité tectonique sur Europe
D'après les astronomes, ce satellite de la planète géante gazeuse Jupiter, présenterait même une intense activité tectonique. Ce qui expliquerait sa surface balafrée de stries sombres. Brassés par le mouvement tectonique, les océans d'Europe seraient alors potentiellement riches en sels minéraux et en nutriments, ce qui en ferait des endroits propices à héberger la vie avec les mécanismes biologiques que nous lui connaissons sur Terre. Mais pour savoir si cette eau est propice à l'émergence de la vie, les terriens devront envoyer une sonde effectuer des prélèvements sur cette eau, afin d'en déterminer la composition précise.
C'est d'ailleurs la ferme intention de la NASA qui travaille à mettre en place la mission Europa Clipper, dont le lancement est pour le moment prévu pour 2022. Les participants à cette conférence seront : Lori Glaze, directrice de la division sciences des planètes au sein de la NASA ; Elizabeth Turtle, chercheuse au laboratoire Johns Hopkins de physique appliquées, dans le Maryland ; et Margaret Kivelson, professeure émérite de physique spatiale au département "Earth and Space Sciences" à l'Université de California. Sera également présent Xianzhe Jia, professeur associé au département "Climate and Space Sciences and Engineering" à l'Université du Michigan, et premier signataire de la dernière publication scientifique concernant Europa.
L'une des missions de la sonde Europa Clipper pourrait être de passer à travers l'un de ces dégagements de vapeur afin d'en collecter des échantillons. Ce qui renseignerait alors sur la composition des océans dont ces geysers sont issus, sans devoir forer des centaines de mètres de glace.
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