Un astéroïde dont on avait perdu la trace va frôler la Terre

ESPACE - Ce mercredi 16 mai, à 00h05, l'astéroïde 2010 WC9 va passer à quelque 203.000 km de la Terre, soit la moitié de la distance qui nous sépare de la Lune, rapporte Earthsky.

Il n'a aucune chance de s'écraser sur le plancher des vaches. Pour autant, on en sait peu sur cet astéroïde. Si ce n'est qu'il n'est pas énorme, mais imposant tout de même. Son diamètre est estimé entre 53 et 120 mètres.

Si l'on a peu d'informations sur 2010 WC9, c'est qu'on ne l'a observé qu'une trentaine de fois, il y a 8 ans, pendant une dizaine de jours à la fin de l'année, alors qu'il passait près de la Terre. Puis les astronomes l'ont perdu de vu lorsqu'il s'est éloigné de la Terre. Ils n'avaient alors pas assez d'informations pour connaître son orbite, son parcours.

Jusqu'au 8 mai dernier, où un astéroïde parmi d'autres a été repéré. Deux jours plus tard, les astronomes reconnaissent 2010 WC9. C'est le petit point au centre des traits rouges, sur cette photo publiée par l'observatoire britannique Northolt Branch:

Une histoire qui rappelle un peu celle de 2018 GE3, un astéroïde presque aussi gros qui est passé un poil plus près de la Terre en avril et dont nous n'avions jamais entendu parler.

Il faut bien comprendre qu'un objet de près de 100 mètres aussi proche, c'est assez rare. Selon la base de données tenue par la Nasa, il n'y a que trois astéroïdes d'une taille similaire ou supérieure à être passés si près depuis le début du XXe siècle.

A l'origine de la pluie de météorites au dessus de la Russie en 2013, qui a blessé un millier de personnes, il n'y avait qu'un météore de 15 à 17 mètres de diamètre.

Selon la Nasa, un objet de plus de 25 mètres de diamètre causerait des "dommages locaux autour de la zone d'impact". Il n'y aurait aucun risque pour la Terre dans son ensemble si la taille de l'astéroïde est inférieure à 1km.

Des objets dangereux et difficiles à repérer

Mais toujours est-il qu'à un "cheveu" près, ce second passage imprévu de 2010 WC9 près de nous aurait aussi pu être le dernier. C'est pour cela que l'ONU a mis en place une Journée internationale des astéroïdes, le 30 juin.

Une date qui n'est pas choisie au hasard. Un astéroïde de 40 mètres tombait sur la Sibérie ce jour, 100 ans plus tôt, en 1908. L'énergie dégagée par sa rentrée dans l'atmosphère était supérieure à 30 bombes d'Hiroshima. Le tout pour un météorite de "seulement" 40 mètres de diamètre.

Justement, ce genre d'objets, à l'instar de 2010 WC9, est très difficile à repérer. Seuls 30% des objets de 140 mètres et plus sont répertoriés, selon la Nasa. On parle ici d'astéroïdes dont l'orbite les amène très proches de la Terre. Pour ceux de 30 mètres, on passe à 1%.

C'est pour cela que les agences spatiales, ainsi que des acteurs privés, cherchent à cataloguer le maximum d'astéroïdes pour mieux comprendre leurs orbites, les détecter plus tôt et, si besoin, trouver un moyen de les empêcher de toucher la Terre.

La sonde de la Nasa Osiris-Rex devrait d'ailleurs atteindre l'astéroïde Bennu au mois d'août. Le vaisseau doit étudier la composition de cet astre pour mieux comprendre les débuts du système solaire, mais également tenter de découvrir pourquoi l'orbite des astéroïdes change tant. Toujours dans le but de prévoir une éventuelle collision avec plus de précision.

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