VIDÉO - Le «James Webb Space Telescope», dont le coût total devrait dépasser les 9 milliards de dollars, ne sera pas lancé avant mai 2020, a annoncé l'agence spatiale américaine. C'est une fusée européenne Ariane 5 qui doit le mettre sur orbite.
Le télescope spatial James Webb (JWST), qui doit succéder à Hubble, n'en finit plus d'accumuler les retards et les surcoûts. «La fenêtre de lancement déjà repoussée à juin 2019 est maintenant prévue pour avoir lieu à peu près en mai 2020», a annoncé la Nasa mardi. Les dernières opérations de test et d'intégration du télescope spatial le plus puissant et le plus complexe jamais réalisé prennent plus de temps que prévu. Plusieurs incidents ont émaillé ces procédures cruciales pour assurer le bon fonctionnement de cet engin hors-norme.
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Son miroir de 6,5 mètres de diamètre est composé de 18 pétales qui devront s'ouvrir en orbite. Un gigantesque bouclier thermique, de la taille d'un terrain de tennis, fait de cinq couches extrêmement fines et fragiles, devra lui aussi se déployer sans encombre après son arrivée sur son orbite de travail. Celle-ci est située à 1,5 million de kilomètres de la Terre. Il sera impossible à des astronautes de s'y rendre pour réparer l'engin en cas de problème comme cela avait été le cas avec le télescope spatial Hubble, en orbite à quelques centaines de kilomètres seulement.
Le JWST sera ainsi 100 fois plus sensible que son prédécesseur et observera dans l'infrarouge (le rayonnement que vous sentez sur votre peau quand vous approchez vos mains d'un radiateur par exemple). Cela doit lui permettre d'observer des objets encore plus lointains et d'aller débusquer les premières galaxies de l'univers. Le JWST permettra aussi de faire des images inédites d'objets de notre Système solaire et d'aller débusquer le rayonnement ténu émis par les atmosphères des exoplanètes.
L'Agence spatiale américaine a déjà dépensé 7,3 milliards de dollars sur ce projet. Ce nouveau retard pourrait ajouter quelques centaines de millions de dollars de surcoût. En ajoutant les frais d'opération, la facture pourrait maintenant dépasser les 9 milliards de dollars:
«C'est le plus grand projet international de science spatiale de l'histoire américaine», a insisté l'administrateur de la Nasa, Robert Lightfoot. La Nasa a désigné un comité spécial pour superviser l'avancée du projet et le travail du maître d'œuvre, le groupe américain Northrop Grumman. Cet Independent Review Board (IRB) sera dirigé par Thomas Young, «une personne chevronnée très respectée à la Nasa et dans cette industrie», a fait savoir l'agence dans un communiqué.
L'agence doit fixer une date de lancement plus précise dans les prochains mois. C'est l'Agence spatiale européenne (ESA) qui aura la lourde responsabilité de placer le télescope en orbite à l'aide d'une fusée Ariane 5, qui sera envoyée depuis son centre spatial de Kourou, situé en Guyane française.
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