Il y a 4.700 ans, l'étoile qui indiquait le nord céleste n'était pas Alpha Ursae Minoris, l'étoile la plus brillante de la Petite Ourse. L'axe de la rotation de la Terre ayant lentement changé de direction depuis cette époque. Pour les Égyptiens et leurs contemporains, l'étoile polaire d'alors était Alpha Draconis, encore appelée Thuban. L'astre est situé dans la constellation du Dragon, à 270 années-lumière de la Terre, et il vient d'être inspecté par le télescope TESS, le chasseur de planètes de la Nasa.
Double-jeu
Les astronomes savent depuis longtemps que Thuban est en réalité une étoile double qui se compose d'une géante rouge très brillante et d'une naine rouge bien moins lumineuse. Les deux étoiles sont séparées de 61 millions de kilomètres (un peu plus que la distance de Mercure au Soleil) et tournent l'une autour de l'autre en 51,4 jours. En 2004, des observations avaient montré que l'étoile la plus lumineuse connaissait des variations de magnitude qui laissaient penser qu'il s'agissait d'une étoile pulsante. Pour vérifier cette hypothèse la Nasa a pointé le télescope TESS vers le système.
L'engin est spécifiquement conçu pour étudier les étoiles qui justement connaissent des variations de luminosité trahissant la présence d'une exoplanète en transit devant elles. Mais il peut explorer bien d'autres configurations stellaires. Il révèle ici la cause des variations lumineuses enregistrées et il ne s'agit pas d'exoplanètes ni de phénomènes pulsants, si la plus grosse étoile varie, c'est parce que la plus petite passe devant et l'occulte partiellement. Autrement dit, Alpha Draconis est une binaire à éclipse : le plan de révolution des deux astres se trouve sensiblement aligné avec la Terre (en fait nous observons le système à environ 3° au-dessus du plan orbital des deux étoiles), ce qui fait que leurs orbites se chevauchent sur de courtes périodes n'excédant pas 8 heures.
La danse des deux étoiles l'une autour de l'autre. Crédits : NASA’s Goddard Space Fligh[...]
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