L'étoile géante Bételgeuse est-elle en train d'exploser ? - Les Échos

Publié le 19 janv. 2020 à 9h01

Bételgeuse est-elle sur le point d'exploser ? Probablement pas, mais sa baisse de luminosité met les astronomes en ébullition. Ce mastodonte stellaire, rayonnant de plus que 100.000 astres solaires réunis, une des étoiles les plus rayonnantes de notre ciel, se fait moins visible ces derniers temps.

« La luminosité de l'étoile diminue depuis octobre 2019 et a atteint un creux historique le 7 décembre 2019 », peut-on lire sur le site spécialisé  « The Astronomer's Telegram ».  Située très loin de nous, à environ 700 années-lumière de distance, l'étoile est visible à l'oeil nu et facilement reconnaissable à sa couleur orange.

Perchée sur l'épaule gauche d'Orion, elle est connue pour présenter une luminosité variable. Celle-ci oscille de façon irrégulière sur une période moyenne de 2.070 jours. Mais la baisse constatée ces derniers mois est drastique. Depuis la mi-novembre, « sa luminosité a chuté de l'ordre de 70 % », indique Pierre Kervalla, de l'Observatoire de Paris - PSL.

Campagne d'observation des plus grands télescopes

Alertés par des observateurs amateurs, des astronomes ont déclenché en décembre une vaste campagne d'observation, mobilisant les plus grands télescopes de la planète, dont le Very large télescope au Chili.

« C'est l'ébullition ! Nous avons monté un groupe de recherche à travers le monde pour utiliser tous les instruments capables d'imager la surface de Bételgeuse », témoigne Eric Lagadec, astrophysicien à de l'Observatoire de la Côte d'Azur. 

Et des centaines d'astronomes amateurs sont mis à contribution, et « passent leurs nuits dans leurs jardins ou leurs sites d'observation favoris » afin d'apporter des mesures complémentaires, raconte ce chercheur CNRS.

Mille fois plus grande que le Soleil

Les scientifiques ont tout intérêt à garder à l'oeil cette lueur rouge. Dans notre galaxie, Bételgeuse est une des candidates les plus prometteuses pour une supernova. Cette explosion cataclysmique est le sort réservé aux étoiles massives en fin de vie. 

Vieillissante, Bételgeuse devrait exploser entre aujourd'hui et… dans 100.000 ans. Elle s'est déjà transformée en une étoile de type « supergéante rouge ». Après des millions d'années à brûler de l'hydrogène, elle a finalement épuisé ce carburant. Résultat, son centre se contracte, tandis que ses couches externes gonflent. Cette dilatation lui a donné un diamètre gigantesque, mille fois plus grand que celui de notre Soleil.

Cette image montre la taille de la supergéante rouge Betelgeuse par rapport à notre Système solaire.ALMA (ESO/NAOJ/NRAO)/E. O’Gorm

Alors, la fin est-elle proche pour Bételgeuse ? Cette baisse brutale de luminosité pourrait en être un signe. Mais les étoiles agonisantes étant sujettes à des sautes d'humeur, il pourrait aussi s'agir d'un simple événement ponctuel. Ou alors d'une éjection de gaz formant de la poussière et cachant son rayonnement. Plusieurs hypothèses sont explorées par les astronomes. 

Un spectacle phénoménal

Si l'étoile âgée d'environ dix millions d'années se décidait à exploser, le funeste spectacle en résultant serait en tout cas phénoménal. Depuis la Terre, un point aussi brillant que la Lune sera visible dans la voûte céleste, même en plein jour. A cela s'ajouterait un joli spectacle, « celui d'un écho de lumière se propageant autour, comme des ronds dans l'eau », précise Pierre Kervalla. 

Au bout de plusieurs semaines, ce point disparaîtrait et formerait une nébuleuse, visible dans le ciel pendant des milliers d'années, à l'instar de celle du Crabe, résidu de la supernova survenue en 1054 (qui fut rapportée par des astronomes chinois).

Les supernovas, fréquentes dans l'univers, sont extrêmement rares à l'échelle d'une vie humaine. La dernière en date, visible à l'oeil nu depuis la Terre, a eu lieu en 1987. Mais l'événement ne s'est pas produit dans notre galaxie mais bien plus loin, au sein du Grand Nuage de Magellan, à 162.000 années-lumière de notre Terre.

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