Automne 2019 : comprendre le phénomène de l'équinoxe en 2 minutes - Linternaute.com

L'Automne démarre précisément ce lundi 23 septembre ! Comment le changement de saison impacte-t-il la nature ? A quel mouvement de la planète correspond l'équinoxe ? Voici des explications.

Sommaire

L'essentiel

Dans l'hémisphère Nord, nous entrons dans l'automne ce lundi 23 septembre ! Si l'automne météorologique a déjà commencé le 1er septembre pour les météorologues, le phénomène astronomique qui fait entrer notre hémisphère dans la saison des feuilles mortes au sens concret a lui lieu ce lundi matin à 9h50 précisément. Une nouvelle saison qui durera jusqu'au solstice d'hiver, le 22 décembre prochain. Pourquoi les feuilles changent-elles de couleur ? Que se passe-t-il dans la nature et dans l'espace au moment de l'automne et de son commencement ? Quelles sont les "bonnes nouvelles" de l'automne ? Découvrez les secrets de cette saison plutôt mystérieuse dans cette page spéciale !

L'automne ne débute pas toujours un "21", loin de là

L'événement astronomique de l'équinoxe d'automne démarre ce lundi, soit un "23" septembre. L'an dernier, il faisait débuter la saison des feuilles mortes un "23" septembre également. Mais l'équinoxe d'automne peut en fait avoir lieu entre le 21 septembre et le 24 septembre (inclus). La raison ? Une planète Terre qui tourne autour du Soleil en 365 jours, 5 heures et 46 minutes, et non pas 365 jours exactement, ce qui entraîne un décalage : l'équinoxe d'automne a ainsi lieu à des dates et à des heures variables d'année en année.

En savoir plus

"Les sanglots longs des violons de l'automne blessent mon cœur d'une langueur monotone". En 2019, l'événement astronomique de l'équinoxe d'automne débute officiellement ce lundi 23 septembre 2019 à 09h50 heure française (soit 7h50 T.U. ou Temps universel). L'an passé, l'automne avait débuté un 23 septembre également, mais plus tôt puisqu'il était 3h54 en France (1h54 T.U., temps universel). L'automne se poursuivra ensuite comme chaque année pendant trois mois jusqu'au solstice d'hiver. Avant cela, l'équinoxe de printemps de l'année 2019 aura eu lieu le mercredi 20 mars à 22h58 (heure de Paris).

L'équinoxe est ce moment où le Soleil traverse le plan de notre équateur terrestre. En résumé : c'est l'instant où le soleil passe au zénith de l'Équateur. À ce moment-là, on change de saison. L'événement astronomique clôt donc l'été en un clin d'oeil. Dans l'hémisphère nord, il survient en général entre le 21 et le 24 septembre. Mais pourquoi l'automne 2019 tombe-t-il un "23" et pas un "21" ? Si nous sommes encore une fois nombreux à identifier la date du "21" du mois de septembre comme étant celle de l'équinoxe d'automne, cela n'est pas si simple. La date du passage à l'automne correspond en fait à un moment très précis : celui où le Soleil coupe en passant au zénith le plan de l'équateur. Des calculs savants l'ont déterminé, effectués par l'Institut de mécanique céleste et de calcul des éphémérides (IMCCE) hébergé par l'Observatoire de Paris depuis 1998. Et comme la Terre ne tourne pas autour du soleil en exactement 365 jours, le jour J peut changer d'une année sur l'autre.

La date de l'automne précède d'un mois environ le passage à l'heure d'hiver. Le premier jour de l'automne intervient également à mi-chemin du solstice d'été (20-21 juin) et du solstice d'hiver (20-21 décembre). Mais chaque année, l’équinoxe d’automne a lieu à une date différente. Ceci tient au fait que la Terre tourne autour du soleil en 365 jours, 5 heures et 46 minutes, et non exactement 365 jours. Le plus gros de ce décalage est corrigé par l’adjonction du 29 février lors des années bissextiles. Mathématiquement, les équinoxes d’automne ne peuvent avoir lieu qu’entre le 21 septembre (la prochaine fois en 2092) et le 24 septembre (la prochaine fois en 2303).

L'équinoxe d'automne 2019 est pour le 23 septembre. © sborisov - Fotolia.com

Qu’est-ce que l’équinoxe ? Le mot vient du latin æquinoctium (nuit égale). En effet, pour nous, le phénomène le plus évident de l’équinoxe est que la nuit et le jour ont la même durée à cette période de l’année. A l’équinoxe d’automne, les jours, qui duraient environ 16 heures au 21 juin en France, ont largement perdu en longueur. Ils raccourciront ainsi jusqu’au solstice d’hiver. Pourquoi ? En raison de la géométrie. En effet, l’axe de rotation de la terre est incliné de 23,4° par rapport au plan de son orbite : notre planète "penche" par rapport au soleil. L’astre ne nous éclaire donc pas de la même façon selon les moments de l’année. En hiver, la France (par exemple) ne reçoit de lumière que huit heures par jour, contre le double en été. Ceci détermine le comportement des masses d’air et donne naissance aux saisons telles que nous les connaissons dans les zones tempérées.

Les mouvements de la Terre autour du soleil déterminent la valse des saisons. © lil_22, Fotolia

Les deux équinoxes sont donc les deux moments de l’année où les jours et les nuits ont la même durée. Ceci a lieu lorsque le Soleil traverse l’équateur céleste et se trouve précisément au zénith de celui-ci, éclairant les deux hémisphères de manière égale : sur n’importe quel point du globe, la durée approximative de la journée est de 12 heures. A ce moment de l’année, le soleil se couche à l’ouest et se lève à l’est (alors qu’il se lève par exemple au nord-est dans nos contrées en été). C’est également à cette période que les jours raccourcissent le plus vite.

En pratique, de légers décalages peuvent se créer entre l’équinoxe astronomique et le moment où le jour et la nuit ont la même durée. Un phénomène imputable à deux motifs. Le premier est l’irrégularité de la course de la Terre autour de son étoile (son orbite est elliptique et la Terre accélère et ralentit). La seconde raison est la déformation du globe terrestre lui-même, dont la forme n’est pas parfaite.

Lors de l'équinoxe d'automne, les rayons du soleil doivent former un angle droit avec l'axe terrestre et se diviser sur les deux hémisphères de la planète. La date de cette journée spéciale varie chaque année entre le 21 et le 24 septembre mais survient toujours six mois après l'équinoxe de printemps et trois mois après  le solstice d'été. Il n'est pas non plus le premier équinoxe de l'année, puisque l'équinoxe de printemps le précède de plusieurs mois. Avec ses feuilles qui tombent en même temps que la température et ses journées qui rétrécissent à vitesse grand V, l'arrivée de l'automne n'est généralement pas aussi attendue que celle du printemps.

Comme l'équinoxe de printemps, l'équinoxe d'automne est chaque année synonyme de rituels dans certaines cultures ou croyances anciennes (adeptes du druidisme et du chamanisme). Appelé "Mabon" en celtique, le phénomène astronomique désignant ce moment où jour et nuit ont la même durée correspond aussi à l'époque, côté automne, où une bonne partie des produits agricoles est récoltée. Les fêtes païennes symbolisent alors des remerciements pour ces fameuses récoltes. Dans les temps anciens, après un travail épuisant dans les vergers et les champs, cette fête représentait aussi une halte bienvenue.

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