La Nasa et SpaceX comptaient les heures vendredi avant le lancement d’une nouvelle capsule pour astronautes, pour un aller-retour de six jours vers la Station spatiale internationale, un test crucial pour le retour des vols habités depuis le sol américain, arrêtés en 2011.
Seule Ripley, un mannequin équipé de capteurs, voyagera cette fois. Mais si la mission est une réussite, deux astronautes devraient prendre place à bord d’ici la fin de l’année.
Le lancement de la capsule, Crew Dragon, est prévu dans la nuit de vendredi à samedi, à 02H49 samedi (07H49 GMT) depuis le Centre spatial Kennedy à Cap Canaveral en Floride. Le véhicule doit s’amarrer à l’ISS dimanche, et revenir sur Terre vendredi 8 mars.
L’événément attire les touristes. Le centre Kennedy vend des billets combinés à 195 dollars pour assister au tir, qui illuminera toute la côte.
Des bénévoles guidant la presse aux plus hauts responsables de la Nasa, les fans d’espace ne cachaient pas leur plaisir. Le patron du centre spatial n’avait qu’un mot à la bouche vendredi en rencontrant la presse: « palpitant ».
Quelques employés de SpaceX vaquaient vendredi autour de la fusée, qui se tenait à la verticale sur le mythique pas de tir numéro 39A, d’où sont parties toutes les missions Apollo pour la Lune, et désormais occupé par SpaceX, la société fondée par Elon Musk.
« Ce furent huit longues années », dit Bob Cabana, patron du centre et ancien astronaute, qui a assisté au retour ici de la dernière navette spatiale, en juillet 2011. Après la mise au garage des navettes (1981-2011), la « côte spatiale » est entrée dans une sorte de dépression, avec des licenciements chez les sous-traitants.
« C’est formidable de voir un véhicule habitable, la capsule Dragon de SpaceX, au sommet d’une Falcon 9, là-bas sur le pas 39A. Mais ce que j’ai vraiment hâte de voir, c’est un équipage à bord cette année », a dit Bob Cabana.
Le ciel était dégagé vendredi, avec 80% de chances de temps favorable pour le lancement.
Depuis 2011, le transporteur exclusif vers l’ISS est l’agence spatiale russe, et les astronautes américains doivent voyager à bord des fusées Soyouz.
« Revenir ici, c’est une question de fierté nationale », a expliqué vendredi Mark Geyer, patron du centre spatial Johnson à Houston, où sont basés les astronautes américains.
Boeing aussi
Boeing a aussi reçu un contrat de la Nasa en 2014 pour développer un véhicule, le Starliner. Il ne sera pas testé avant avril, dans une mission similaire.
La Nasa n’a pas voulu parier sur un seul véhicule, pour se couvrir en cas d’accident.
Le planning a pris environ trois ans de retard. Le premier vol habité de SpaceX est toujours officiellement prévu en juillet, mais les responsables de la Nasa et de SpaceX évoquent souvent la fin de l’année comme date butoir.
« Nous allons le faire, mais nous ne le ferons que lorsque nous serons prêts », insiste Mark Geyer.
C’est pour ne pas « mettre la pression » sur SpaceX que la Nasa a acheté deux sièges supplémentaires sur des fusées Soyouz, de façon à pouvoir accéder à la station spatiale jusqu’à 2020, a-t-il dit - au cas où ni SpaceX ni Boeing ne seraient prêts.
La mission qui commencera samedi vise à tester en conditions réelles la fiabilité et la sûreté de la capsule.
Le mannequin, baptisé Ripley par SpaceX en l’honneur de l’héroïne des films « Alien » incarnée par Sigourney Weaver, est équipé de capteurs pour mesurer les forces auxquelles seront soumis les astronautes au décollage et lorsqu’ils replongeront dans l’atmosphère et amerriront dans l’Atlantique, ralentis par quatre grands parachutes.
Tout devra fonctionner sans accroc: la séparation de la capsule de la fusée; l’orbite vers l’ISS; l’amarrage à la station.
« Nous avons mis des instruments partout dans le véhicule », a dit Kathy Lueders, responsable des contrats Boeing et SpaceX à la Nasa, jeudi.
Pour SpaceX, réussir à envoyer des astronautes en orbite serait une consécration.
« Chaque mission est importante, mais celle-ci l’est encore plus », a dit jeudi lors d’une conférence de presse Hans Koenigsmann, son vice-président.
« Depuis le départ, notre but était le vol habité », a-t-il ajouté.
En moins d’une décennie, SpaceX s’est imposée comme un partenaire clé de la Nasa, tout en conquérant le marché du lancement de satellites privés.
Les fusées Falcon 9 ont ravitaillé l’ISS quinze fois depuis sept ans (une a explosé en 2015).
https://www.journaldemontreal.com/mission-cruciale-samedi-pour-la-nouvelle-capsule-spacex-pour-la-nasa
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