Des astronautes ont ramené un caillou terrien... de la Lune! - Le Journal de Montréal

Sans le savoir, des astronautes de la mission Apollo 14 ont fort probablement ramené au bercail un caillou terrien en amassant des échantillons en février 1971, mettant ainsi fin à un exil de quelque 4 milliards d'années pour cette roche.

Selon une équipe internationale associée au centre d'exploration et de science lunaire de la NASA qui a analysé l'échantillon lunaire, celui-ci se serait formé sur Terre il y a environ 4 milliards d'années. Il aurait cependant été éjecté de notre planète à la suite d'un violent impact avec une météorite, à une époque où notre jeune planète fraîchement formée était régulièrement bombardée par des corps célestes.

Ce fragment terrestre a traversé sans encombre l'atmosphère primitive de la Terre pour se retrouver dans l'espace, avant de s'écraser sur la Lune, où il s'est mêlé à la matière de notre satellite.

Les scientifiques ont développé ce scénario après avoir découvert que la roche est composée, entre autres, de quartz, de feldspath et de zircon, des matières usuelles sur Terre, mais rarissimes sur la Lune. «L'analyse chimique du fragment de roche montre qu'il s'est cristallisé dans un système oxydé de type terrestre, à des températures terrestres», a expliqué la NASA sur son site internet en janvier.

«Il s'agit d'une découverte extraordinaire qui nous aide à avoir une meilleure idée de la jeune Terre et du bombardement [de météorites] qui a façonné notre planète au début de son existence», a expliqué le chercheur principal de l'étude, David A. Kring.

Ironiquement, les astronautes sont donc parvenus à mettre la main sur la plus vieille roche terrestre au monde lors de leur passage sur la Lune.

Les scientifiques ont toutefois reconnu que le fragment pourrait s'être formé sur la Lune, mais que ce scénario est hautement improbable puisqu'il remettrait en question toutes les connaissances actuelles sur la formation de notre satellite. «Ainsi, l'explication la plus simple est que le fragment provient de la Terre», soutiennent les chercheurs.

La mission Apollo 14, menée du 31 janvier au 9 février 1971, fut la huitième mission habitée et la troisième du programme à permettre l'alunissage d'astronautes sur notre satellite. Ceux-ci ont ramené près de 43 kg (94 lb) d'échantillons sur Terre.

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