Réveillon historique pour la sonde New Horizons, qui va frôler l'objet céleste le plus lointain jamais exploré - BFMTV.COM

Objectif: Ultima Thule, à 6,4 milliards de kilomètres de la Terre. Une sonde de la Nasa se rapproche à grande vitesse de cet objet céleste, "2014 MU69" de son nom officiel, qui deviendra l'objet le plus lointain jamais exploré. New Horizons doit le photographier la nuit du réveillon, de lundi à mardi, lors d'un survol à haut risque.

L'agence spatiale américaine marquera l'entrée dans la nouvelle année par un programme en direct sur son site internet, à l'heure où la sonde doit passer en trombe au-dessus de cette relique glacée des débuts du système solaire.

Un film d'animation simulera le survol, prévu à 00h33 à Washington (6h33 à Paris) mardi. Il sera accompagné d'un morceau composé pour l'occasion par le guitariste de Queen, Brian May, qui est aussi titulaire d'un doctorat en astrophysique.

New Years Eve I’ll be at New Horizons mission control in Baltimore drawing a poster for the Ultima Thule flyby. Who else will be there? Dr Brian May performing his new theme for the flyby. pic.twitter.com/mx7x2FTZeE

— Tyler Nordgren (@NightSkyPark) 20 décembre 2018

Six heures pour recevoir le signal de la sonde

Impossible, en revanche, d'avoir des images en direct de la sonde. A cette distance, il faut plus de six heures pour qu'un signal envoyé de la Terre atteigne New Horizons, et autant pour qu'il revienne. Mais si tout se passe bien, les premières images d'Ultima Thule devraient arriver sur Terre en début de soirée le 1er janvier.

Ultima Thule se trouve dans la ceinture de Kuiper, un vaste disque cosmique reliquat de l'époque de la formation des planètes que les astronomes appellent parfois le "grenier" du système solaire. Ultima Thule tient d'ailleurs son nom d'un vieux terme cartographique, l'île de Thulé, citée notamment par Pythéas vers 300 avant Jésus-Christ.

"Cela signifie 'au delà de Thule' - au delà des limites connues de notre monde, pour symboliser l'exploration au delà de la ceinture de Kuiper", a expliqué la Nasa dans un communiqué.

Une mission périlleuse

Les scientifiques ne savent pas si ce corps céleste, découvert en 2014 par le télescope spatial Hubble, est rond, allongé, ni même s'il s'agit d'un unique objet ou d'un agrégat de matière. Ils ne sont plus sûrs de sa taille, l'estimant environ 100 fois plus petit que la planète naine Pluton.

Pour en avoir le coeur net, ils ont décidé d'envoyer New Horizons l'étudier, après que la sonde eut accompli en 2015 - neuf ans après son lancement - sa principale mission: envoyer des images extrêmement détaillées de Pluton.

Cette fois, "on va essayer d'avoir des images d'Ultima avec une résolution trois fois supérieure à celle utilisée pour Pluton", explique le scientifique Alan Stern, responsable de la mission New Horizons. "Si on y arrive, ce sera spectaculaire."

"La plus lointaine expédition de l'Histoire"

A l'approche de cette échéance, l'excitation montait dans l'équipe chargée de cette mission. "ON Y EST! Le survol arrive! New Horizons est en pleine forme et en chemin! La plus lointaine expédition de l'Histoire!", a tweeté samedi Alan Stern.

Mais la mission est dangereuse. New Horizons parcourt l'univers à 51.500 kilomètres par heure. A cette allure, si elle heurtait un débris aussi petit qu'un grain de riz, elle pourrait être détruite instantanément. La sonde est censée s'approcher à 3.500 km de la surface d'Ultima et le survoler à une vitesse de 14 km par seconde, tout en naviguant dans la ceinture de Kuiper. 

Découverte seulement dans les années 1990, cette ceinture se trouve à quelque 4,8 milliards de kilomètres du Soleil, au-delà de l'orbite de Neptune, la planète qui en est la plus éloignée.

"Nous avons finalement atteint les limites du système solaire"

 "C'est la frontière de l'astronomie", souligne le scientifique Hal Weaver, de l'université Johns Hopkins. "Nous avons finalement atteint les limites du système solaire", s'enthousiasme-t-il. "Ces choses sont là depuis le début et on pense qu'elles n'ont pas changé. On va vérifier."

Malgré la paralysie partielle des administrations fédérales, à cause d'un bras de fer entre le président Donald Trump et l'opposition démocrate sur le financement d'un mur à la frontière avec le Mexique, la Nasa - qui dépend des budgets fédéraux - a promis que son site serait alimenté. Son administrateur Jim Bridenstine a également promis des nouvelles d'une autre sonde, OSIRIS-REx, qui doit se mettre en orbite autour de l'astéroïde Bennu la nuit de la Saint-Sylvestre.

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