Quand découvrirons-nous les premières images d'Ultima Thule ? - Ciel et Espace

Dans les jours qui viennent la sonde New Horizons va envoyer vers la Terre les premières images d’Ultima Thule (officiellement nommé 2014 MU69). Vous vous demandez certainement quand nous verrons enfin une image détaillée de cet objet. Voici la réponse en images.

Le 1^er janvier 2019, la sonde New Horizons survolera l’objet le plus lointain jamais exploré, mais aussi le plus primitif du Système solaire. De l’aveu même des chercheurs, ils ne savent pas du tout à quoi s’attendre. L’impatience de découvrir ces premières images de l’objet est très forte.

Des images résolues au dernier moment

En raison de sa petite taille apparente, 2014 MU69 commencera à être bien résolu uniquement dans les heures précédant le survol rapproché, qui doit avoir lieu à 5 h 33 TU (6 h 33 en France) le 1^er janvier. La sonde New Horizons sera alors à seulement 3500 km d’Ultima Thule. Sur place, à l’université Johns Hopkins, cela survient à peine 33 minutes après le nouvel an, du fait du décalage horaire. Pur hasard de la mécanique céleste.

Par sécurité en cas d’échec…

Deux images seront téléchargées avant le survol, par sécurité. Elles sont appelées « failsafe », comprenez « sécurité en cas d’échec ». Sur l’image téléchargée le 31 décembre 2018, à 20h55 TU, nous aurons déjà une première idée de l’aspect général de l’objet, mais la résolution restera encore limitée. Elle sera reçue dans la salle de contrôle de l’université Johns Hopkins, à laquelle nous avons eu la chance d’accéder.

Les images « New York Times »

Les images suivantes sont surnommées « NYT », comprenez « New York Times », car elles feront la une des journaux. NYT1 sera une image assez résolue, mais pas encore l’image la plus détaillée. En fait, les chercheurs veulent être certains que l’objet se trouve bien dans le champ de la caméra. On sait qu’il subsiste un petit doute sur sa nature : est-il binaire ou pas, comme nous l’expliquons dans notre reportage au Sénégal ? Si c’est le cas, la caméra risque de viser entre les deux corps.

Sur l’image ci-dessus, nous avons simulé le niveau de détail visible sur les différentes images téléchargées, en partant d’une vue de la comète Chury. Celle-ci est environ 3 fois plus petite qu’Ultima Thule.

Comptez quelques heures de plus avant que les équipes de la sonde puissent traiter les images et les dévoiler au public. Ce n’est donc qu’à partir du 3 ou 4 janvier que nous aurons la plus belle image. Mais dès le 2 janvier, une belle image sera diffusée. Pour le survol de Pluton en 2015, les scientifiques étaient très réactifs et à chaque fois impatients de partager leur résultats avec le monde entier !

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