Mars InSight : les 7 minutes qui valent un milliard

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Vendredi 23 novembre 2018 à 17 h 08 - Après un voyage de six mois dans l'espace, la sonde spatiale InSight s'apprête à atterrir sur Mars, le 26 novembre, à 160 millions de kilomètres de là. Cette étape cruciale se fera à l'aveugle, étant donné que les signaux envoyés par ce concentré de technologie mettent un certain temps avant de parvenir à la NASA.

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Il y a un peu plus de six ans, les ingénieurs de la NASA responsables de la mission Curiosity se rongeaient les ongles d’anxiété, car le robot amorçait une descente entièrement automatisée et contrôlée par ordinateur du sommet de l'atmosphère à la surface de Mars.

Selon Tom Rivellini, ingénieur chez Entry, Descent & Landing (EDL), à l’époque, l’atterrissage de Curiosity avait été surnommé « Sept minutes de terreur ». Selon ses mots, c’est « parce que nous avons littéralement sept minutes pour aller du sommet de l’atmosphère à la surface de Mars, passant de 13 000 km/h à zéro, dans un ordre parfait, une chorégraphie parfaite, une chronologie parfaite, et l'ordinateur doit le faire tout seul, sans aide venant de la Terre. Si une seule chose ne fonctionne pas correctement, c'est la fin du jeu. »

À l'époque, Adam Steltzner, ingénieur en chef de la division EDL, précisait qu'à cause de la distance entre la Terre et Mars, le délai de communication était de 14 minutes. En effet, avec la descente de sept minutes à la surface, au moment où la NASA recevait le signal envoyé par Curiosity juste au moment où il atteignait le sommet de l'atmosphère de Mars, le rover était déjà au sol depuis sept minutes, soit en un seul morceau, prêt à recevoir des commandes, soit en mille morceaux, dispersés dans le paysage martien.

À présent, un autre groupe d’ingénieurs de la NASA EDL n’est plus qu’à quelques jours de ces sept minutes remplies d’anxiété, pour une mission estimée à un milliard de dollars canadiens.

L'atterrisseur InSight, la mission de la NASA qui a pour mission de sonder Mars à la recherche d’activité sismique et de se renseigner sur sa chaleur interne, devrait atteindre la Planète rouge le 26 novembre. Ce faisant, il effectuera la même descente de « sept minutes de terreur » vers la surface, ralentissant de 21 200 km/h au sommet de l'atmosphère, à zéro à la surface.

Les seules grandes différences entre les atterrissages Curiosity et InSight sont d’une part que ce dernier effectuera un atterrissage direct sur Mars, en utilisant ses propres propulseurs, plutôt que la méthode de la « grue céleste » utilisée par Curiosity, d’autre part que Mars ne sera qu'à huit minutes-lumière de la Terre, donc lorsque la NASA recevra le signal indiquant que InSight aura commencé sa descente, la sonde sera déjà à la surface, « en vie » ou « morte », depuis environ une minute.

Avec la participation de Scott Sutherland, expert en astronomie à The Weather Network.

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