Un bébé serpent vieux de 99 millions d'années découvert piégé dans de l'ambre

En Birmanie, des paléontologues viennent de mettre la main sur un fossile de reptile exceptionnel. D’une longueur inférieure à cinq centimètres, il s’agirait d’un bébé serpent, mort prématurément il y a 99 millions d’années. Outre ce spécimen hors du commun, ce sont aussi des traces de son milieu de vie passé qui ont été décelées par les chercheurs, piégées dans la résine fossile qui s’est figée au Crétacé.

L’ambre de Birmanie recèle décidément de trésors plus précieux les uns que les autres. Après la découverte - annoncée en juin dernier - de grenouilles figées dans cette résine fossile depuis plusieurs millénaires, c’est en effet au tour d’un bébé serpent de refaire surface, après avoir sommeillé pendant 99 millions d’années bien à l’abri d’une gemme aux reflets cuivrés. Une découverte exceptionnelle qui vient d’être annoncée dans une publication parue le 18 juillet dans la revue Science Advances.

Xiaophis myanmarensis - c’est son nom - est né au Crétacé, une période géologique de la fin du Mésozoïque qui s’étend de - 145 à - 66 millions d’années. Sa vie fut éphémère, interrompue brutalement dans ses premiers instants, comme en témoigne la morphologie du reptile. Les restes fossiles de l’animal ne dépassent en effet pas la cinquantaine de millimètres de longueur, sa tête ayant notamment disparue.

Moins de cinq centimètres, tout au long desquels pas moins de 97 vertèbres ont toutefois été recensées. Des caractéristiques qui font de cet animal fossile un spécimen exceptionnel : "Bien qu’il s’agisse d’un bébé, il possède des caractéristiques remarquables au niveau de la partie supérieure de ses vertèbres qui n’ont jamais été observées auparavant chez d’autres serpents fossiles du même genre", explique au site LiveScience le paléontologue Michael Caldwell, de l’Université de l’Alberta, au Canada.

Un bébé serpent conservé aux cotés de vestiges de son environnement

Outre le petit animal lui-même, c’est tout son milieu de vie que les chercheurs sont parvenus à reconstituer grâce aux autres éléments retrouvés figés à ses côtés par la résine fossile. Des éléments qui ont révélé des observations inédites pour les spécialistes.

"Il est clair que ce petit serpent vivait dans un environnement boisé avec de nombreux insectes et plantes, puisque ceux-ci ont été préservés dans le fragment fossile", révèle Michael Caldwell, qui poursuit avec un enthousiasme non-dissimulé : "Non seulement nous avons le tout premier exemple de bébé serpent, mais nous avons aussi les premières preuves irréfutables d’un serpent fossile vivant dans une forêt".

Après 99 millions d’années passés à l’abri des regards, ce bébé serpent si discret soulève toutefois, après sa découverte inattendue, de multiples questions scientifiques, notamment sur le mode de reproduction qui lui était propre.

"Le fait que ces serpents primitifs soient ou non [ovo]vivipares, ce qui est courant chez les serpents modernes, ou qu’il soient issus de l’éclosion d’œufs n’est pas clair", concède ainsi Michael Caldwell au National Geographic. "Je ne peux pas dire s’il était encore dans l’œuf, et s’il s’est brisé avant que ce petit ne se retrouve dans une goutte d’ambre, où s’il venait tout juste d’éclore", reconnaît également le spécialiste.

Un bébé serpent… Et les traces d’un autre reptile !

En plus de cet exceptionnel bébé serpent, ce sont aussi les traces d’un spécimen d’une taille plus conséquente que les scientifiques pensent avoir décelées au sein de la résine fossile. Ils y ont en effet découvert des fragments de peau issue de la mue d’un serpent plus grand que son compagnon fossile.

Reste aux chercheurs à déterminer si ces vestiges écailleux sont issus, ou non, d’un individu appartenant lui aussi à l’espèce Xiaophis myanmarensis. Le Myanmar - l’autre nom de la Birmanie - un terreau décidément très fertile pour l’éclosion de vestiges paléontologiques d’exception !

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