Splendides images de Neptune prises par le VLT au Chili

Désormais, il est devenu possible d'obtenir depuis le sol et malgré l'obstacle que constitue l'atmosphère de meilleures images que celles d'Hubble, positionné dans l'espace ! Un véritable exploit qui n'enlève rien aux multiples avancées obtenu par le télescope spatial mais une nouvelle ère d'observation s'ouvre pour les astronomes.

Des laser pour allumer des étoiles

Cette image de la planète Neptune a été enregistrée par l'instrument MUSE, un spectrographe à champ intégral installé sur le VLT, le Très Grand Télescope installé au Chili. Il lui a été adjoint un nouvel équipement d'optique adaptative appelé GALACSI. Grâce à ces deux instruments, l'observation à des longueurs d'onde visibles des planètes du système solaire devient scientifiquement intéressante. L'optique adaptative est une technique destinée à compenser l'effet de flou de l'atmosphère terrestre causé par les turbulences. Ce sont ces mêmes turbulences qui font scintiller les étoiles quand on les observe à l'œil nu et elles déforment fortement les images capturées par les télescopes terrestres.

A gauche une image de neptune obtenue par MUSE et GALACSI et à droite une image prise dans les mêmes conditions par le télescope spatial Hubble. Crédit : ESO / P. Weibacher (AIP) / NASA, ESA, et MH Wong et J. Tollefson (UC Berkeley)

Pour contrer le flou atmosphérique, les astronomes créent dans l'atmosphère des étoiles guides en projetant de puissants lasers qui "allument" les atomes de sodium. Les systèmes d'optique adaptative utilisent la lumière de ces étoiles pour calculer la turbulence atmosphérique et corriger les images en déformant le miroir secondaire du télescope, jusqu'à mille fois par seconde. De puissants algorithmes de traitement des images sont également utilisés. Le système désormais appelé Installation MUSE est encore en phase de tests, et cette photographie de Neptune correspond à sa première lumière (sa première observation). A terme, il servira à étudier les planètes et satellites du système solaire mais également les régions où se forment les étoiles dans la Voie Lactée et dans d'autres galaxies.

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