La NASA a annoncé, lors d'une conférence jeudi 7 juin 2018, que le rover Curiosity, sur Mars depuis 2012, a identifié dans des échantillons prélevés sur deux sites distincts du cratère Gale la présence de plusieurs molécules organiques et de substances volatiles qui rappellent les roches sédimentaires trouvées sur Terre. Une découverte importante qui fait l'objet d'une étude publiée dans la revue Science, datée du 8 juin. Dans le même numéro, une autre étude, toujours fondée sur les données de Curiosity, confirme la présence de méthane atmosphérique, dont la concentration indique une forte variation saisonnière. Un autre résultat jugé remarquable par les spécialistes. En effet, ces deux découvertes évoquent la vie... mais il est encore impossible d'affirmer qu'elle a existé ou existe sur Mars.
Des molécules organiques quand Mars était habitable
C'est grâce à l'instrument SAM (Sample Analysis at Mars), chargé d'analyser in situ les molécules contenues dans les minéraux sédimentaires, les argiles et les sulfates qui se trouvent au fond du cratère Gale, que Curiosity a repéré des molécules organiques. Ces chaînes d'atomes contenant du carbone et de l'hydrogène ont été découvertes dans des roches âgées de plus de trois milliards d'années. Parmi elles du thiophène, des méthylthiophènes, du méthanethiol et du diméthylsulfure. La détection de ces molécules organiques est très importante car elles constituent des briques essentielles à l'apparition de la vie. D'ailleurs la plupart des molécules sur Terre sont des molécules organiques issues d'une activité biologique.
Selon les auteurs, les molécules identifiées sur Mars ne sont que des fragments de structures plus grosses qui n'ont pas résisté aux effets du temps et des radiations qui frappent cette planète presque dépourvue d'atmosphère et de champ magnétique protecteurs. La présence de ces molécules organiques sur Mars pourraient témoigner de l'existence d'une vie passée mais ces molécules peuvent également être formées par des processus purement physiques. Il est impossible de trancher quant à leur origine pour le moment.
Leur présence révèle cependant qu'il y a plus de trois milliards d'années, quand la planète Mars présentait un tout autre visage avec de l'eau liquide à sa surface et même un vaste océan, il existait aussi des molécules organiques. En clair, les deux éléments essentiels à la vie était réunis au même moment sur notre voisine, aujourd'hui désertique. Sur Terre, à peu près dans les même conditions que celles de Mars à l'époque, la vie est apparue. Qu'en est-il sur Mars ? Les prochaines missions martiennes devraient permettre de répondre, enfin, à cette question.
Un cycle du méthane
Les données du rover Curiosity ont également confirmé la présence de méthane dans l'atmosphère. Son abondance varie en fonction des saisons. Pour s'en rendre compte, les scientifiques ont analysé la concentration de ce gaz durant trois années martiennes, soit cinquante-cinq mois terrestres. Conclusion : il existe de fortes variations dans la quantité de méthane atmosphérique avec un pic (presque du simple au triple) vers la fin de l'été dans l'hémisphère nord. Sur Terre, une telle information serait liée naturellement et de façon évidente à un phénomène biologique mais sur Mars la prudence s'impose.
La concentration du méthane martien varie selon les saisons. Crédit : Nasa/JPL-Caltech.
Plusieurs processus physiques ont en effet été proposés pour expliquer la production du méthane martien et les auteurs de cette nouvelle étude suggèrent que de grandes quantités de méthane peuvent être stockées dans le sous-sol martien, dans des cristaux à base d'eau appelés clathrates. Ils estiment que les variations saisonnières de température pourraient être à l'origine de la libération fluctuante de méthane observée par le robot. Quant à l'origine de ce méthane, il est une nouvelle fois impossible d'affirmer qu'il a été fabriqué par une source biologique. Encore une fois, il faudra guetter l'arrivée des rovers ExoMars 2020 de l'ESA et Mars 2020 de la NASA pour avoir la clé de cette énigme.
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