L’astronaute d’Apollo XII Alan Bean, quatrième homme à avoir foulé le sol lunaire, est mort samedi soir à l’âge de 86 ans, a confirmé la Nasa. Il avait été hospitalisé peu auparavant à la suite d’une dégradation de son état de santé.

Né en 1932 au Texas, Alan Bean avait suivi la voie classique. Enfant fasciné par l’aviation, féru de sciences et d’ingénierie, il était d’abord devenu pilote d’essai pour l’US Navy avant d’être sélectionné par la Nasa au sein du corps des astronautes en 1963, lors de la troisième vague de recrutement, dont la plupart des membres furent intégrés au programme lunaire américain. Il est affecté à la mission Apollo XII, qui suivit de quatre mois l’alunissage de Neil Armstrong et Buzz Aldrin. Le 20 juillet 1969, l’équipage d’Apollo XI s’était posé dans la mer de la Tranquillité. Le 19 novembre de la même année, Pete Conrad et Alan Bean alunissaient dans l’océan des Tempêtes, à quelques dizaines de mètres de la sonde Surveyor 3, arrivée deux ans plus tôt.

Alan Bean photographié par Pete Conrad, visible dans le reflet de la visière. (Photo Nasa)

De retour sur Terre, Bean participe ensuite, de juillet à septembre 1973, à la mission Skylab 3, à bord de la station spatiale américaine du même nom, pour un vol consacré notamment à une batterie de tests médicaux relatifs aux effets des vols spatiaux sur le corps humain, mais aussi à l’observation astronomique et terrestre. Il quitte la Nasa en 1981 et se consacre alors à la peinture, réalisant des dizaines de tableaux avec l’obsession monomaniaque de représenter au plus juste le voyage d’une vie. Il reproduit parfois une photo existante, y réinjectant des couleurs contrastant avec le gris lunaire, et préfère à l’inverse d’autres fois imaginer des points de vue alternatifs, voire des scènes fantasmées. Dans the Fantasy, il fait ainsi poser devant le module lunaire les trois astronautes d’Apollo XII, soit l’équipage au complet, alors que seuls deux hommes touchaient effectivement le sol à chaque mission.

Alan Bean était le dernier survivant d’Apollo XII après les décès de Pete Conrad en 1999 et, tout récemment, de Richard Gordon en novembre 2017. Sa mort ne laisse que quatre personnes en vie à avoir marché sur la Lune : Buzz Aldrin, David Scott, Charles Duke et Harrison Schmitt.

Gregory Schwartz