Le lancement du satellite TESS est reporté au mercredi 18 avril

Mise à jour : le lancement est reporté au mercredi 18 avril 2018 pour des raisons techniques.

Le satellite TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) sera lancé dans la nuit du 16 au 17 avril 2018 par une fusée Falcon 9 de Space X. Comme à chaque lancement, la Nasa propose de suivre l'évènement en direct via sa chaine de télévision (flux en fin d'article). Le tir devrait avoir lieu à 0h32 (heure française) si les bonnes conditions météorologiques sont confirmées.

A la recherche de nouvelles Terres

La mission de TESS consistera à rechercher des exoplanètes orbitant autour des étoiles les plus brillantes et les plus proches du Soleil. Il utilisera la méthode des transits qui consiste à observer les infimes baisses de luminosité provoquées par le passage d'un astre devant son étoile hôte pour les identifier. TESS devra scruter pas moins de 200.000 étoiles au cours de sa mission de deux ans. Le télescope examinera l'ensemble de la voute céleste en la divisant en 26 secteurs différents. Les caméras de l'engin observeront chaque secteur pendant au moins 27 jours, en scrutant les étoiles les plus brillantes à une cadence d'une toutes les deux minutes. Selon la Nasa, TESS pourra découvrir ainsi 20.000 exoplanètes, dont une cinquantaine de la taille de la Terre et près de 500 qui seraient deux fois plus grandes que notre planète.

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Quand une planète passe devant son étoile hôte, elle occulte une partie de sa lumière. Crédit : Nasa TV

"On pourrait même trouver des planètes dans l'orbite d'étoiles qu'on peut voir à l'oeil nu", a dit dimanche 15 avril 2018 à la presse Elisa Quintana, chercheuse sur le programme TESS. "Dans les toutes prochaines années, on pourra probablement sortir et pointer une étoile tout en sachant qu'elle a une planète". Il y a encore quelques décennies, l'idée de trouver des planètes habitables était un pur fantasme, a souligné Paul Hertz, directeur de la division d'astrophysique de la Nasa."Les êtres humains se sont toujours demandés si nous étions seuls dans l'univers, et jusqu'il y a 25 ans les seules planètes que nous connaissions étaient les huit de notre système solaire", a déclaré M. Hertz à la veille du lancement de TESS. "Mais depuis, nous avons trouvé des milliers de planètes en orbite autour d'autres étoiles, et nous pensons que toutes les étoiles de notre galaxie doivent avoir leur propre famille de planètes", a-t-il dit. La mission Kepler a déjà permis de découvrir 2.300 nouvelles exoplanètes confirmées par d'autres télescopes. TESS va passer au crible une zone 350 fois plus vaste.

Les instruments de Tess (cliquez pour agrandir). Crédit : Nasa

Les planètes les plus prometteuses qui seront découvertes par TESS, celles qui sont rocheuses et qui évoluent dans la zone d'habitabilité de leur système, seront sélectionnées pour être ensuite étudiées en détail par le James Webb Telescope. L'engin qui succèdera à Hubble sera finalement lancé en 2020 et bénéficiera d'une sensibilité cent fois supérieure à celle de son prédécesseur. Il pourra scruter leur atmosphère et y identifier des éléments pouvant constituer la signature d'une activité biologique. Les scientifiques estiment que ce couple pourrait être à l'origine de la première identification d'une vie ailleurs que sur Terre.

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