La NASA a lancé le télescope Tess dans l’espace le 18 avril. Sa mission consistera à détecter des exoplanètes pour les étudier et pour mieux comprendre l'apparition de la vie dans notre système solaire.
Tess: joli nom pour un télescope. Même si c’est pour dire froidement «Transiting Exoplanet Survey Satellite». Un télescope spatial lancé par la Nasa. Sa mission? Rechercher des planètes de taille comparable à la Terre et susceptibles d’abriter des traces de vie. Grand comme une machine à laver, l’engin analysera les étoiles les plus brillantes et les plus proches de la Terre, afin de dénicher de nombreuses exoplanètes dans leurs orbites. Comme son prédécesseur le télescope Kepler, Tess utilisera la méthode dite des transits: en passant devant leur étoile, dont elles estompent alors momentanément la luminosité, les planètes révèlent leur existence.
La Nasa attend beaucoup de Tess: l’exploration d’une zone 350 fois plus vaste qu’avec Kepler, et la découverte d’environ 20 000 exoplanètes. Parmi lesquelles une cinquantaine qui seraient de la taille de la terre et environ 500 deux fois plus grosses. Une fois la planète débusquée par Tess, la traque sera affinée à l’aide de télescopes plus puissants, dont celui du programme suisse Cheops, qui rechercheront des indices d’habitabilité. Du genre terrains rocheux, taille comparable, distance idéale par rapport à leur soleil, ni trop loin ni trop proche, permettant des températures compatibles avec l’existence d’eau liquide.
Grâce à Tess, explique le directeur du projet Jeff Volosin, se dessine «l’espoir de pouvoir un jour, dans les prochaines décennies, identifier les conditions potentielles de l’existence de la vie en dehors de notre système solaire.»
«Tess est un grand pas en avant... et un vrai cadeau pour la Suisse»
Didier Queloz, astronome, professeur à l’Observatoire de Genève et à l’Université de Cambridge .
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