L'agence spatiale américaine a découvert trois trous mystérieux dans la mer de Beaufort, une gigantesque étendue de glace située au nord du Canada.
Le 14 avril dernier, une mission de survol de la Nasa, l'opération IceBridge, a réalisé des images surprenantes de la banquise arctique parsemée de mystérieux trous. Une conséquence du réchauffement climatique? Apparemment non, mais difficile de savoir avec précision de quoi il s'agit.
«Je n'ai pas le souvenir d'avoir déjà vu ça quelque part», explique John Sonntag, le scientifique responsable de la mission. Les trois trous ont été repérés sur une immense étendue de la mer de glace de Beaufort, à 80km de l'embouchure du fleuve MacKenzie (nord-ouest du Canada).
Plusieurs indices sur la photo permettent de comprendre les mouvements de la glace dans la zone, mais ne suffisent pas à percer le mystère. La couleur de la glace, les «vagues» à côté des trous («wave like features» sur l'image ci-dessous) et la gouttière à droite du cliché («finger rafting»), montrer que deux blocs de glace se sont rencontrés. Mais ces mouvements n'expliquent pas à eux seuls les formations circulaires.
Les phoques responsables?
Deux hypothèses principales sont proposées. Les trous ressemblent à ceux causé par certains phoques, notamment au Groenland qui leur permettent de respirer pendant une partie de chasse. «C'est possible que les cercles autour des trous soient dus à l'acumulation d'eau ramenée par les phoques quand ils viennent à la surface», explique Walt Meier, scientifique au Centre national de données de la neige et des glaces des États-Unis. «Mais cela peut tout aussi bien être juste une caractéristique qui résulte de la formation du trou elle-même.»
Autre possibilité, les trous pourraient être causés par des courants chauds. «L'eau est généralement peu profonde dans cette zone», explique Chris Shuman glaciologue à l'Université du Maryland qui travaille pour la NASA. «Il est possible que des sources d'eaux chaudes ou des bouffées d'eau souterraines venant de la montagne fragilisent la couche de glace dans cette zone.» La Nasa poursuit son enquête.
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