Tiangong-1 : les étapes de la chute sur Terre de la station spatiale chinoise

Tiangong-1 de retour sur Terre. La première station spatiale chinoise va rentrer dans l'atmosphère de manière incontrôlée. Ce devrait être probablement le 1er avril 2018. Elle file actuellement sur son orbite à la vitesse d'environ 29.000 km/h. Depuis la perte de communication des instances chinoise avec la station, fin 2016, il n'est plus possible d'utiliser les moteurs pour la remonter sur son orbite ou maîtriser sa chute. Comme tous les satellites et engins spatiaux situés en orbite basse, elle est affectée par la faible, mais non nulle, traînée atmosphérique présente même à 300 ou 400 km d'altitude. De plus, l'activité solaire, qui éjecte des flux de particules dans l'espace, perturbe également la trajectoire de Tiangong-1 selon son intensité. La difficulté de prévoir la météo solaire rend difficile tout pronostic précis quant à la date de rentrée dans l'atmosphère. Par ailleurs, la station est en rotation sur elle-même, ce qui rend également périlleux l'estimation exacte de sa trajectoire et du lieu de sa chute. Son comportement a été modélisé (dans la première partie de la vidéo présentée ci-dessous) par l'institut allemand de recherche Fraunhofer, à partir d'images captées par l'antenne parabolique de 34 mètres du radar TIRA, l'un des plus puissants au monde. Par ailleurs, vous pouvez visualiser la position actuelle de Tiangong-1 à cette adresse.

Les pièces de Tiangong-1 en titanium devraient résister à la rentrée atmosphérique

"Lorsqu'elle atteindra les 100 kilomètre d'altitude, la station ne fera pas une orbite complète de plus, car elle sera comme attrapée par l'atmosphère, explique Benjamin Bastida Virgili, ingénieur en débris spatiaux à l'Agence spatiale européenne (ESA). Elle va chuter de plus en plus rapidement. En 3 à 4 mn, elle atteindra l'altitude de 70 à 80 km." C'est le moment où l'échauffement dû aux frottements avec les particules de l'atmosphère atteint la température la plus haute, soit environ 1400 degrés. La station va alors se démanteler en plusieurs morceaux qui vont brûler pour la plupart. Quelques morceaux pourraient cependant survivre à cette étape. "On ne sait pas encore lesquels, explique Benjamin Bastida Virgili, car on ne connaît pas la composition des matériaux utilisés pour construire cette station. On sait cependant que la plupart des réservoirs de carburant sont construits en titanium, un matériau qui pourrait résister à la rentrée atmosphérique." Ce qui résistera à l'entrée dans l'atmosphère continuera à descendre vers la terre et à s'échauffer. "A 30 km d'altitude, ces morceaux seront devenus froids et auront perdu leur vitesse horizontale. Ils tombent alors tout droit, comme des cailloux", reprend l'expert de l'ESA. La durée de la chute depuis l'altitude de 100 km ne durera pas plus de 10 mn !

L'orbite de Tiangong-1 survole les régions comprises entre les latitudes de 42,8° Nord et 42,8° Sud, soit des pays tels l'Italie, le Maroc, l'Equateur... En France, Perpignan, la Corse et une grande majorité des territoires d'outre-mer (Guadeloupe, Martinique, la Réunion...) sont directement concernés par l'événement. Mais étant donné la faible superficie que ces territoires occupent dans la large bande du globe menacée, les probabilités pour qu'y tombe un morceau de station est infime. Pour Benjamin Bastida Virgili, l'événement n'est pas vraiment exceptionnel : "Ce n'est ni le premier ni le dernier objet de cette taille à rentrer dans l'atmosphère. Il y a en moyenne un objet de la même taille qui chute vers la Terre chaque mois, qu'il s'agisse d'étages de fusées, de satellites, ou de véhicules de cargo vers la station spatiale internationale." A partir du 28 mars, 13h00, le site de The Virtual Telescope propose de suivre en live l'événement.

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