Un astronome amateur capture par hasard une explosion d'étoile

Grâce à la découverte fortuite de l'Argentin Victor Buso, la communauté professionnelle a pu étudier pour la première fois très précocément le phénomène.

L'astronome amateur argentin Victor Buso a fait une découverte extraordinaire. En testant son nouveau (petit) télescope de 40 cm de diamètre, le 20 septembre 2016 lors d'une nuit très claire, il s'aperçoit qu'un point lumineux vient d'apparaître au sud de la galaxie spirale NGC 613. «Après sa découverte, il a contacté le représentant en Argentine de l'AAVSO (Association américaine des observateurs d'étoiles variables), Sebastián Otero, pour écrire une alerte à toute la communauté astronomique, donnant les coordonnées et les caractéristiques de l'objet céleste», raconte Federico Garcia, astronome de l'Institut Argentino de Radioastronomía (IAR-CONICET) actuellement post-doctorant au laboratoire AIM (Université Paris Diderot, CEA, CNRS), et coauteur de l'étude publiée dans la revue Nature

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L'observation de Victor Buso est de très bonne qualité, et les astronomes professionnels comprennent alors qu'il vient de saisir un moment exceptionnel: le tout début de l'explosion d'une étoile géante, une supernova de type 2b. Un groupe de chercheurs du CONICET (l'agence nationale scientifique d'Argentine) prend alors contact avec l'amateur pour exploiter ses données. L'objet transitoire, baptisé SN2016gkg, a été observé dans la constellation du Sculpteur, visible dans l'hémisphère sud, et est situé dans une galaxie distante d'environ 65 millions d'années-lumière de la Terre.

Les grands observatoires prennent le relais

«C'est la première fois que cette première phase précoce de l'évolution de l'événement est suivie et mesurée avec autant de niveaux de détail» s'enthousiasme Federico Garcia. «Ce qui est remarquable, c'est le fait que les modèles théoriques sont ici en mesure d'expliquer les résultats observés par Buso, sans changer aucune hypothèse.» La modélisation de l'explosion de ce type d'étoile a longtemps tenu en échec les théoriciens, et cette observation illustre donc les progrès qui ont été fait dans ce domaine.

La supernova est apparue sur la deuxième image prise par Victor Buso, à droite, ici encadrée par deux traits bleus. Victor Buso

Les observations initiales faites par Victor Buso ont été suivies les jours suivants par de nombreux observatoires professionnels, dont le télescope KAIT de l'université de Berkeley et le télescope de 1 mètre de l'observatoire Lick en Californie, permettant de mesurer avec précision l'évolution de la luminosité de la supernova. «Dans le monde, environ 20 supernova de type 2b sont détectées chaque année», précise Federico Garcia. Mais seules quelques unes d'entre elles peuvent être observées en détails et jamais aussi précocément après le début de l'explosion.

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