C'est quoi une planète? | Le Mag - Le Soleil - Groupe Capitales Médias

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Q Pourquoi Pluton n’est plus une planète du système solaire? —Daniel-Alexandre

R D’une certaine façon, on peut dire que Pluton a été «punie» pour avoir laissé des «traîneries» autour d’elle. Alors les enfants, quand vos parents vous disent de vous ramasser, faites-le si vous ne voulez pas subir le même sort que Pluton!

Blague à part, Pluton a simplement été «victime» d’une nouvelle définition du mot planète adoptée en 2006. Au milieu des années 2000, grâce à l’amélioration des télescopes et des techniques de détection, les astronomes ont commencé à découvrir des «objets» d’une taille comparable à Pluton — et même plus massifs, dans le cas de la planète-naine Éris, située environ trois fois plus loin du Soleil que Pluton.

La question s’est alors posée : c’est quoi, au juste, une planète? À partir de quelle taille est-ce qu’un objet cesse d’être un astéroïde et devient une planète?

Alors en 2006, l’Union astronomique internationale a adopté sa définition officielle. Il y a trois conditions pour qu’un objet puisse entrer dans le «club» sélect des planètes : a) orbiter autour du Soleil; b) avoir une masse suffisante pour que sa gravité vainque la rigidité de ses matériaux et lui donne une forme à peu près sphérique; et c) avoir «nettoyé» son orbite de la plupart des autres objets (astéroïdes) qui s’y trouvaient.

Or c’est cette troisième condition qui achoppe: Pluton tourne bien autour du Soleil et est une belle sphère, mais elle n’a pas «fait le ménage» de son orbite. Il y reste encore trop d’objets, et c’est ce qui lui a valu de perdre son statut de planète pour devenir une «planète naine».

On connaît cinq de ces planètes-naines dans le système solaire: Cérès, qui orbite dans la ceinture d’astéroïdes entre Mars et Jupiter, et quatre autres qui sont situées au-delà de Neptune, soit Pluton, Éris, Haumea et Makemake.

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