Espace : à cours de carburant, la sonde Dawn s'est éteinte

Quelques jours seulement après le télescope spatial Kepler, c'est la sonde Dawn qui est arrivée à court de carburant. La Nasa vient d'annoncer officiellement la fin de cette mission remarquable, la première dans l'histoire à s'être mise en orbite autour de deux objets différents de notre système solaire, et à avoir exploré la ceinture des astéroïdes, dans un périple de 6,9 milliards de kilomètres.

La sonde a manqué ses deux derniers rendez-vous de communication avec la Terre, prévus mercredi et jeudi. Les équipes au sol ont conclu que Dawn était à court d'hydrazine, le carburant qui lui permet de se tourner vers la Terre pour communiquer. L'événement était attendu, les techniciens de l'agence spatiale américaine s'attendant à ce que cela se produise depuis des semaines. Le compte Twitter de la mission a posté :

"Ma mission a pris fin, mais pas la science. Les scientifiques étudieront mes données pendant des décennies à venir, tandis que des missions comme @OSIRISREx, @NASANewHorizons et d'autres continueront leurs propres quêtes pour explorer les autres mondes du système solaire."

My mission has ended—but the science hasn’t. Explorers will study my data for decades to come, while missions like @OSIRISREx, @NASANewHorizons and others will continue their own quests to explore the solar system's other small worlds. Follow @NASASolarSystem for the latest. pic.twitter.com/fXQNkW9zFf
— NASA's Dawn Mission (@NASA_Dawn) November 1, 2018

Lancée il y a 11 ans, Dawn a tout d'abord permis de mieux connaître l'astéroïde Vesta. Mais c'est surtout son arrivée autour de la planète naine Cérès qui a marqué les esprits. Elle a notamment contribué à élucider le mystère des "taches blanches" de Cérès, que l'on sait aujourd'hui être des dépôts de sels qui sont restés après l'évaporation d'eau venant de sous la surface. Des signes d'une activité géologique, et probablement aussi de cryovolcanisme, des "volcans froids" où la lave est remplacée par de la glace d'eau (entre autres).

Le mystère des taches blanches

"Les données que Dawn a transmises à la Terre en provenance de ses quatre instruments scientifiques ont permis aux scientifiques de comparer deux mondes qui ont évolué très différemment", explique-t-on à la Nasa.

Elle nous a notamment apporté des informations importantes sur la manière dont les objets célestes du système solaire ont évolué depuis leur formation. "Dawn a aussi renforcé l'idée que les planètes naines pourraient avoir hébergé des océans durant une part importante de leur vie, et pourraient potentiellement toujours en avoir", ajoutent les scientifiques de l'agence spatiale.

"D'une certaine manière, l'héritage de Dawn ne fait que commencer," assure Carol Raymond, l'une des cadres du Jet Propulsion Laboratory, le département de la Nasa qui a géré la sonde.

"Les données de Dawn seront exploitées de manière intensive par les scientifiques qui travaillent sur la manière dont les planètes grandissent et se différencient, et sur quand et où la vie a pu se former dans notre système solaire. Cérès et Vesta sont importantes pour étudier les systèmes planétaires lointains également, car elles nous donnent un aperçu des conditions qui peuvent exister autour d'étoiles jeunes."

Que va-t-il advenir de Dawn ? Les protocoles de la Nasa sont stricts en la matière, il faut éviter que la sonde puisse contaminer d'autres planètes. Elle est donc placée sur une orbite qui va rester stable pour au moins 20 ans, et les ingénieurs pensent même qu'elle pourrait y rester sans problème pendant plus de 50 années.

J. - P. F.