Espace: Le télescope spatial Kepler s'éteint après neuf ans de découvertes

Certaines des planètes découvertes par Kepler (vue d'artiste). — NASA/SIPA

La mission du télescope spatial Kepler a pris fin après neuf ans en orbite autour du Soleil et la découverte de plus de 2.600 planètes hors de notre système solaire, a annoncé la Nasa mardi.

Imaginé il y a 35 ans, à une époque où aucune planète n’était connue à l’extérieur du système solaire, Kepler avait pour mission de découvrir des planètes sœurs à la Terre, c’est-à-dire d’une taille comparable, rocheuses et non gazeuses, et à une distance ni trop proche ni trop lointaine de leur étoile. A une distance où l’eau liquide pourrait, comme sur la Terre, être présente en surface et donc susceptible d’abriter la vie.

After 9 years in space 🌌,
2,600+ planet discoveries 🔭 &
data indicating there are billions of planets ⚫🔴🔵,@NASAKepler is out of fuel. It will still analyze data, but retire from science ops, while @NASA_TESS continues the search for planets. More: https://t.co/CPiOxUSjJA pic.twitter.com/Apy99y9FfH
— NASA (@NASA) October 30, 2018

Lancé en 2009, le télescope était baptisé en l’honneur de l’astronome allemand Johannes Kepler. Il avait été braqué sur deux constellations de la Voie lactée, celles du Cygne et de la Lyre, avec des millions d’étoiles dans son objectif, à une résolution extraordinaire pour l’époque de sa conception. L’objectif était si sensible qu’il pouvait détecter l’infime baisse d’intensité lumineuse provoquée par le passage d’une planète devant son étoile.

The @NASAKepler space telescope has revolutionized our understanding of our place in the cosmos. Watch @NASA associate administrator @Dr_ThomasZ and @NASA_TESS project scientist Padi Boyd talk about the mission and next steps in the search for life: https://t.co/hRpHq96wKZ pic.twitter.com/AC31v03hFV
— NASA Kepler and K2 (@NASAKepler) October 31, 2018

20 à 50 % des étoiles visibles ont probablement des petites Terres en orbite

En janvier 2010 vient la découverte des cinq premières planètes, nommées Kepler 4b, 5b, etc. Mais elles sont gazeuses. La première planète rocheuse est annoncée en janvier 2011, Kepler-10b. Mais elle est si proche de son étoile qu’une de ses faces est probablement en fusion, un monde de lave.

La première planète habitable est la numéro 22b. De l’eau liquide s’y trouve peut-être. Et en 2014, enfin, la première vraie cousine de la Terre, numéro 186f, à 580 années-lumières. Des centaines de découvertes suivront et révolutionneront notre connaissance de la galaxie. Elles confirmeront que la Terre n’est, finalement, pas une exception galactique.

Our @NASAKepler space telescope has taught us there are so many planets out there, they outnumber even the stars. Take a look at the discoveries Kepler has spotted with its “eye” opened to the heavens: https://t.co/YKdZ6mTAsa pic.twitter.com/sa8TD5SzLX
— NASA (@NASA) October 30, 2018

Grâce à Kepler, nous savons aussi qu’il y a plus de planètes que d’étoiles dans la Voie lactée. La plupart ont une taille entre celle de la Terre et celle de Neptune. D’après les observations de Kepler, les astronomes estiment désormais que 20 à 50 % des étoiles visibles depuis la Terre la nuit ont probablement des petites Terres en orbite autour d’elles, à une distance où lacs et océans peuvent en théorie se former.

Le télescope a aussi fait des découvertes étranges, comme ces systèmes où jusqu’à huit planètes se pressent dans une orbite compacte autour de leur étoile. Ou la planète Kepler-16b, qui tourne autour de deux étoiles… et où, comme sur Tatooine, une planète fictive de Star Wars, les habitants pourraient assister à un double coucher de soleils, si Kepler-16b n’était pas gazeuse.

Encore des années pour analyser les clichés pris par Kepler

Comme pour la mort de grands scientifiques, les hommages ont immédiatement plu. « Non seulement il nous a montré combien de planètes pourraient exister dans l’espace, il a aussi ouvert un champ complètement nouveau et sérieux de recherche qui a pris d’assaut la communauté scientifique », a déclaré Thomas Zurbuchen, le directeur de la division de la recherche scientifique à la Nasa.

Thanks for all the exoplanets, @NASAKepler! TESS is searching 85 percent of the sky to find planets around the nearest, brightest stars. Those planets will be added to the catalog of over 2,600 discovered so far using Kepler data! pic.twitter.com/it865NpDL8
— NASA_TESS (@NASA_TESS) October 30, 2018

Et comme pour certains décès, la mort de Kepler n’était pas vraiment une surprise. En 2013, des problèmes mécaniques avaient précipité la fin de la mission originale du télescope, qui au départ ne devait durer que trois ans et demi. Mais les ingénieurs de la Nasa avaient trouvé un ingénieux système pour continuer à le stabiliser afin qu’il continue à fonctionner.

Il y a quelques semaines, le carburant était tombé à un niveau très faible. Kepler a des panneaux solaires mais ceux-ci n’alimentent que ses appareils électroniques à bord. Il avait emporté 12 kg de carburant en 2009 pour son moteur, qui servait à corriger les dérives et contrôler l’orbite, et les ingénieurs savaient que la mission ne pourrait pas durer éternellement.

.@NatGeoChannel's #OneStrangeRock asked: does life exist elsewhere in the universe? To date, we've confirmed over 3K planets outside our solar system! How many are capable of supporting life & which are inhospitable? Learn about these distant worlds: https://t.co/GjyNd9KZpR pic.twitter.com/DdREZsjDoA
— NASA (@NASA) April 17, 2018

Le télescope, désormais éteint, va rester sur son orbite, a dit la Nasa. Dans une quarantaine d’années, son orbite le rapprochera de la Terre, mais sans jamais risquer de s’y écraser. Quant à la chasse aux exoplanètes, le flambeau sera repris par le satellite de la Nasa TESS, lancé en avril dernier.

Mais les astronomes passeront encore sans doute des années à analyser les clichés pris par Kepler jusqu’à la fin. « Kepler nous a emmenés dans une nouvelle aventure », a dit William Borucki, qui fut le premier chef de la mission.

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