Le Japon sur le point de lancer les tests d'un ascenseur de l'espace

Relier la Terre à une station spatiale via un gigantesque ascenseur, tel est le projet aussi fou qu’ambitieux d’une poignée d’institutions japonaises, qui espèrent mettre en place un tel système à l’horizon 2050. C’est loin, mais en même temps très proche, compte tenu de tout ce qu’il reste à faire pour y parvenir.

Dans un récent communiqué, l’Université de Shizuoka annonce qu’une équipe d’ingénieurs va faire équipe avec différentes institutions pour lancer un test dès le mois de septembre. Les chercheurs ont élaboré deux petits satellites de 10 cm de côté, reliés par un câble d’acier de 10 mètres. Ils vont être propulsés vers la Station spatiale internationale à l’aide d’un container motorisé qui simulera le rôle d’un ascenseur durant le trajet, en se déplaçant sur le câble. Une caméra sera fixée à l’ensemble, pour suivre l’expérience. L’expérience vise à étudier les mouvements d’un container fixé sur un câble, dans l’espace.

« Si l’expérience se révèle fructueuse, il s’agira du premier pas vers l’élaboration d’un ascenseur cosmique » résume le média The Mainichi. Mais les obstacles seront encore très nombreux : il faudra parvenir à concevoir des câbles résistants aux rayons cosmiques, résoudre la question de la transmission de l’électricité dans l’espace, ou encore trouver un moyen de protéger l’ascenseur des collisions avec des débris spatiaux et autres météorites.

Les chercheurs estiment qu’un tel ascenseur devrait fonctionner à une vitesse de 200 km/h, et mettrait donc huit jours à atteindre la station spatiale après le départ de la Terre. 96 000 km de câble serait alors nécessaires. On imagine que le budget va être absolument colossal, mais en 2014, l’entreprise nippone Obayashi Corporation, très investie dans le projet, estimait qu’un ascenseur spatial permettrait de réduire les coûts de ravitaillement et de voyage vers la station spatiale internationale : le coût actuel d’un kilogramme de matériel expédié dans l’espace est de 22000$, et ce montant pourrait être réduit à 200$ avec un ascenseur, selon l’entreprise. En attendant, il va quand même falloir financer tout ça, et résoudre beaucoup de questions techniques.

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