Aller dans l'espace grâce à un ascenseur. Le projet paraît complètement dingue, et pourtant une équipe de chercheurs de l'université de Shizuoka, au Japon, va réaliser un premier test avec un ascenseur miniature.
La fusée H-2B doit ainsi décoller le 11 septembre prochain depuis la base de Tanegashima, dans le sud du Japon. Elle transportera de quoi permettre de déplacer, dans l'espace, une petite boîte de 6 centimètres de long sur 3 centimètres de large le long d'un câble de 10 mètres tendu entre deux petits satellites.
Le concept d'ascenseur spatial montant le long d'un câble sur des milliers de kilomètres jusqu'à une station située en orbite géostationnaire remonte au 19e siècle: le fondateur de l'astronautique soviétique, Konstantin Tsiolkovski, en avait eu l'idée en 1895 après avoir vu la Tour Eiffel à Paris. Près d'un siècle plus tard, le romancier Arthur Clarke la revisitait dans son roman d'anticipation Fontaines du paradis, publié en 1978.
Des touristes dans l'espace en 2050?
Si un tel projet venait à se concrétiser, cela permettrait de réduire drastiquement le coût d'envoi de matériel en orbite. Mais les barrières technologiques ont jusqu'ici cantonné ce rêve au stade théorique. Une entreprise japonaise du bâtiment des plus sérieuses, Obayashi, qui collabore avec l'équipe de Shizuoka, étudie elle aussi des moyens de bâtir son propre ascenseur pour emmener des touristes dans l'espace d'ici à 2050.
Elle avait expliqué en 2012 envisager de tendre un câble en nanotubes de carbone, une structure matérielle vingt fois plus résistante que l'acier. La cabine se déplacerait grâce à cette tige géante qui ne mesurerait pas moins de 96.000 kilomètres, le quart de la distance de la Terre à la Lune.
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