Une douzaine de trous noirs détectés au coeur de notre galaxie

THÉORIE. Au centre des galaxies, de nombreux "petits" trous noirs entoureraient un gigantesque trou noir supermassif. Cette hypothèse uniquement théorique n'avait jusqu'à présent jamais pu être vérifiée. Mais une observation réalisée par les équipes de l'Université Columbia aux États-Unis viendrait juste de la confirmer. "Nous avons observé une douzaine de trous noirs" au centre de la Voie Lactée, a expliqué à l'AFP l'astrophysicien Charles Hailey, premier signataire d'une étude publiée mercredi 4 avril 2018 dans la revue Nature.

Un trou noir est un objet céleste qui possède une masse extrêmement importante dans un volume très petit. Il en existe deux sortes : les trous noirs stellaires, qui se forment à la fin du cycle de vie d'une étoile et les trous noirs supermassifs logeant au centre des galaxies, qui pèseraient entre un million et des milliards de fois le soleil. La théorie prédit que les trous noirs supermassifs sont entourés de grappes de trous noirs stellaires mais jamais cela n'avait été confirmé par l'observation, même autour du trou noir supermassif de la Voie Lactée, Sagittaire A*, le plus proche de la terre. Une zone entourée d'un halo de gaz et de poussière, particulièrement propice à la naissance d'étoiles massives qui peuvent y effectuer tout leur cycle de vie dont les dernières étapes sont justement, la formation d'un trou noir.

Mieux comprendre les ondes gravitationnelles

Pour Charles Hailey, la découverte de douze trous noirs stellaires près de Sagittaire A* ne représente que "la partie immergée de l'iceberg". Ces objets célestes "sont très loin et nous devons donc louper les plus petits", ajoute-t-il. En se basant sur le nombre de petits trous noirs observés dans la zone la plus proche de la terre, l'astronome en déduit combien ils ont dû en manquer plus loin : ils seraient en tout environ 500 à peupler le noyau de la galaxie.

Et ce n'est pas fini : "en se basant sur nos résultats, nous croyons qu'il y en a environ 10.000 à moins de 3 années-lumière du trou noir supermassif", ajoute le chercheur. "Notre galaxie est tout à fait normale donc si son centre abrite des tonnes de trous noirs, cela doit également être le cas pour la plupart des autres galaxies", précise Charles Hailey. Cette meilleure connaissance du nombre de trous noirs susceptibles d'entrer en collision pourrait grandement faciliter la recherche sur les ondes gravitationnelles.

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