Un os unique provenant d'une mâchoire découvert en 2016 sur une plage du sud-ouest de l'Angleterre a permis d'identifier l'un des plus gros animaux de la préhistoire : un ichtyosaure dont la taille aurait pu atteindre 26 mètres, presqu'aussi gros qu'une baleine bleue ! Les ichtyosaures étaient des reptiles marins géants tout comme les plésiosaures et les mosasaures (mis à l'honneur dans le film Jurassic World). Leur taille pouvait varier entre moins d'un mètre et donc bien plus de vingt mètres. Certains étaient des nageurs rapides pouvant plonger très profond. Ils se caractérisaient aussi par de gros yeux globuleux et possédaient probablement une physiologie d'animal à sang chaud. Les ichtyosaures étaient un composant majeur des écosystèmes marins du temps des dinosaures, occupant de nombreuses niches écologiques.
Des os à reclasser
L'os retrouvé provient de la mâchoire inférieure de l'animal. C'est quasiment le seul vestige dont disposent les scientifiques pour identifier son origine. Il est rapidement apparu qu'il appartenait à un ichtyosaure géant. Pour évaluer sa taille, les paléontologues de l'Université de Manchester l'ont comparé à d'autres fossiles de reptiles marins et notamment à ceux du plus grand ichtyosaure connu, Shonisaurus sikanniensis, qui mesure jusqu'à 21 mètres de long. L'os de la mâchoire retrouvé est environ 25% plus grand, ce qui permet d'établir que l'animal qui en était équipé devait mesurer entre 20 et 26 mètres, estiment les chercheurs dans un article publié dans la revue PLOS One. Il est toutefois impossible de savoir s'il appartient à la même espèce compte tenu du peu de matériel d'étude.
Reconstruction du squelette de l'ichtyosaure identifié. Crédit : N. Tamura/S. Hartman
Surtout, l'identification de cet os va sans doute chambouler quelques certitudes acquises de longue date : de nombreux os, vieux de plus de 200 millions d'années, découverts au XIXème siècle et après en Angleterre ont été attribués à des dinosaures de grande taille. Les auteurs suspectent des erreurs et estiment que quelques uns d'entre eux appartiennent en fait à des ichtyosaures.
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